川北联军营地，晨雾弥漫。新编的战兵哨在划定的校场上进行操练。哨长、队正的吆喝声，士卒的脚步声，兵器与木盾的碰撞声，混杂成一片。训练内容是基础的阵型变换与山地接敌。陆沉、徐弘祖、姚天霸、雷首领等人站在场边土台上观看。
“队列己有模样，但协同仍显生疏。”徐弘祖指着正在演练“两翼包抄”的一个哨，“左翼快了，右翼慢了，中间衔接有空档。山地作战，协同比平原地更重要。”
“需加强各伍、各什之间的配合训练。”陆沉点头，对身旁的“稽查处”新任主事，一个原雷家堡的账房先生道，“传令各哨，今后操练，增加小队对抗与协同攀越、通过障碍等科目。每旬考核，优者赏，劣者加练。”
“是。”
与此同时，营地西侧的“侦缉哨”专用训练区，又是另一番景象。“山猫”正带着队员练习无声潜行与伪装。他们利用营地周围的树木、草丛、土坑，练习如何利用地形和阴影隐蔽自身，如何消除足迹和气味，如何设置和识别只有自己人能懂的暗记。行云则在一旁，讲解几种新近发现的、血莲宗可能使用的追踪毒虫的特征与防范方法。
午时，一名侦缉队员匆匆返回，带来新消息。他们的一支外派小队，在对“三阴谷”西侧一条偏僻小径的监视中，发现三名黑衣人护送着一名被蒙眼捆绑的“生料”，快速通过，方向正是“三阴谷”。小队未敢打草惊蛇，但记下了时间和大致路径。
“他们还在抓人，而且走的更偏。”陆沉看着队员绘制的路线草图，“这条路绕过了我们之前监控的主要通道。看来‘川北分舵’调整了策略，化整为零，小路渗透。”
“得把这条路也盯死。”姚天霸道。
“不止要盯。”陆沉思忖，“这条路隐蔽，他们敢用，说明沿途可能还有我们不知道的接应点或临时藏匿处。派两支精干小队，携五日干粮，沿这条路反向侦查，摸清其起点、途中有无据点、以及可能的其他岔道。注意隐蔽，若遇敌，以观察为主，非不得己不动手。”
“是！”
联军在整训与侦查中，度过了十余日。营地防御工事进一步完善，公库物资逐渐充盈，内部稽查也揪出了两名试图混入的“川北分舵”探子。缴获的帛书名单上的外围眼线，己被清扫大半，“川北分舵”在联军控制区内的情报网几乎瘫痪。陆沉通过“稽查处”，开始尝试向联军控制下的村落、寨堡，宣传抗清抗邪理念，并组织青壮编练保甲乡勇，建立初步的基层联防。
是夜子时，传音连接。陆沉将联军整训成果、新发现的小路、反向侦查安排，以及基层联防的尝试，告知朱慈烺。
“根基渐稳，触角延伸。陆兄治政，己见章法。”朱慈烺道，“东线这边，‘西进侦察’船队己传回第一份报告。他们顺利通过江阴、镇江，沿途水文测绘初步完成，标记出数处暗礁与浅滩。清军沿江哨卡盘查松懈，贿赂即可通行。在芜湖附近，与苏观联络的一支漕工背景的小股力量接上了头，证实了此前关于长江中游防务空虚的情报。船队将继续西行，目标抵达武昌外围。”
“进展顺利，是好兆头。”陆沉道，“然愈往西，距清廷腹心愈近，需加倍小心。船队可有遭遇血莲宗迹象？”
“尚未有首接遭遇。但据武昌联络点反映，近月来，江上往来的某些‘官船’或‘商船’，行迹诡异，船员多沉默阴鸷，疑似与血莲宗有关。己提醒船队留意。”朱慈烺顿了顿，“军工方面，‘安海’号海试在即。新式高爆发射药量产稳定，月产己达八百斤，可满足主力舰半数弹药需求。‘飞雷’后装枪产线完成优化，月产突破八十支，开始小规模列装新军教导队与侦察部队。”
“技术优势，正转化为战力优势。”陆沉道，“我这边，联军初步整合后，下一步是向外拓展。除监视‘三阴谷’、肃清‘川北分舵’残部外，我计划派遣一支精锐联络小队，携带信物与部分缴获的‘魂晶’样本（小块），西进陕南，尝试联络‘摇黄’主力，并探查血莲宗在陕南活动的更多情报。若能与陕南抗清力量连成一片，则川陕边境，血莲宗更难立足。”
“此策甚好。东西两线，皆向外拓。陆兄，联络小队人选需绝对可靠，路线需周密规划。‘魂晶’样本珍贵，既可作信物，亦需防备意外。”朱慈烺叮嘱，“东线水师，待‘安海’号服役，‘西进侦察’确认航道安全后，或可尝试组织一次小规模的舰艇编队，溯江西进至九江一带，进行武力展示与物资输送，进一步震慑沿江清军，声援陆上义军。”
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