西山山洞内的生活，在警惕与寂静中又过去了数日。陆沉每日静坐调息，引导地气与自身微弱的真元温养道基，抵御、梳理“文明烙印”中的负面信息。行云继续采药制药，照料二人伤势。徐弘祖则整理《降魔手札》，并凭借记忆，在洞壁上以炭笔勾勒出更广阔的北地山川形势草图。每日子时，系统会准时刷新“南明”状态，显示太子朱慈烺一行仍在向南跋涉，途中遭遇数次小规模战斗，有胜有负，但核心队伍未散，“火种源力”缓慢积累至12点。
陆沉自身的“火种源力”始终为零。他清楚，必须完成“隐匿与观察”任务，才能打破僵局。之前的被动感知与躲避探查，或许只完成了“隐匿”部分。要“观察”沦陷后京城周边的基本情况，特别是血莲宗及“外域侵蚀”迹象，需要更主动的探查，尽管这意味着风险。
他决定冒一次险。在伤势稳定、能勉强动用三成真元、且对周边数里地形有了初步了解后，他选在一個无月的深夜，准备进行一次短距离、目标明确的探查。目标，正是前几日那带有道门气息的探查波动最后消失的东南方向，约三里外的一处地势较高的山脊。那里视野相对开阔，或许能观察到更远处的官道或村落。
他将计划告知徐弘祖与行云。徐弘祖沉吟片刻，道：“谨慎为上。若遇危险，以退回为先。可携此物。”他递过一张折叠的黄纸，是这几日用洞中有限的材料绘制的简易“匿踪符”，虽效果有限，但聊胜于无。行云则默默将几包防身的药粉塞进陆沉怀中。
陆沉接过符箑和药粉，对二人点了点头，深吸一口气，将“匿踪符”拍在身上，一层极淡的、与环境相融的晦暗光晕笼罩周身。他施展“松鹤延年”步法，身形如狸猫般悄无声息地滑出山洞，没入漆黑的林海。
山林寂静，唯有夜风穿过枝叶的沙沙声与远处隐约的兽嚎。陆沉将“地脉感知”维持在身周十丈范围，主要用来探查脚下虚实与可能的陷阱，同时将“灵目术”催动到当前所能及的极限，增强夜视能力。他走得极慢，每一步都小心翼翼，避开枯枝落叶，绕开可能有兽类巢穴的区域。体内真元缓缓流转，既维持着“匿踪符”的效果，也随时准备应对突发状况。
约莫半个时辰后，他接近了目标山脊。没有首接登顶，而是选择了一处侧面视野尚可、又有茂密灌木丛遮蔽的凹地潜伏下来。从这里，可以隐约望见数里外，一条南北向的官道如同灰白的带子，蜿蜒穿过山脚。更远处，几点零星的火光闪烁，应是被焚毁或废弃的村落。
他屏息凝神，将感知提升到极限，不再局限于地气，而是尝试捕捉空气中一切异常的能量波动、气味、乃至远处隐约可闻的声响。没有使用真元外放探查，那太容易被同阶或更高明的修士察觉。
时间一点点过去。官道上始终寂静，不见人马。远处村落的火光也未有变化。山林中只有夜行生物的活动。似乎一切正常。
就在陆沉准备放弃，认为今夜不会有收获时，异变突生。
并非来自官道或村落，而是来自他侧后方，约两里外的另一处山谷方向！一股极其微弱、却异常熟悉的阴冷甜腥气息，混杂着一丝新鲜的血腥味，顺着夜风飘来！这气息，与煤山妖木、血莲宗妖人身上的如出一辙，只是淡薄许多，且似乎正处于某种不稳定的波动状态，时强时弱。
血莲宗！而且就在不远处的山谷中活动！看这气息波动，很可能是在进行某种邪术，或刚经历战斗！
陆沉心中一凛，立刻将全部注意力转向那个方向。他犹豫了一下，是立刻退回山洞，还是冒险靠近一些，获取更多信息？退回，安全，但“观察”任务可能只完成了一半。靠近，风险剧增，但或许能确认血莲宗在此地的活动性质、规模，甚至发现“外域侵蚀”的迹象。
他看了一眼系统界面，“火种源力”依旧是零。完成任务的渴望，以及对血莲宗动向的本能警惕，最终让他选择了后者。他收敛气息，将“匿踪符”的效果维持到最大，开始朝着气息传来的方向，如同最老练的猎手，借助地形与阴影，缓慢而谨慎地摸去。
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