翌日，苏令微带着云袖，往城西烂泥巷去了。
烂泥巷在城西的贫民区，两边全是低矮的土坯房，墙皮大片剥落，露出里面的黄泥，巷子里坑坑洼洼全是积水，空气里弥漫着一股挥之不去的霉味。
苏令微刚走到巷口，就听见里面传来一阵吵嚷。
“顾琛！你爹欠的钱，你来还！再不还钱，老子拆了你家！”
几个膀大腰圆的汉子堵在一户人家门口，嘴里不干不净地骂着，屋里传来老太太压抑的哭喊声。
苏令微眉头一皱，对云袖说：“去叫巡街的衙役。”
云袖应声快步跑了。
苏令微站在巷口，眉头皱得更紧。
她一个女子，带着一个丫鬟，冲上去也无济于事，只能站在原地等。好在城西虽乱，巡街的衙役却不敢懈怠，云袖跑出去没一会儿，就带着两个挎着腰刀的衙役快步回来了。
“什么人在这里闹事？”衙役一嗓子吼过去，那几个打手一看官差来了，顿时没了气焰，骂骂咧咧地散了。
苏令微这才走过去，推开了虚掩的院门。
屋里光线很暗，一张破旧的木床上躺着一个老太太，脸色惨白，嘴唇发紫，正捂着胸口大口喘气，一看就是被刚才的惊吓激得犯了旧疾。
“老夫人？”苏令微快步走到床边，伸手扶住她微微发抖的肩膀，轻声问道，“您没事吧？”
老太太喘得说不出完整的话，只是一个劲摇头，浑浊的眼泪顺着满脸的皱纹往下淌，捂着胸口的手抖得厉害。
苏令微见状，连忙回头对云袖吩咐：“快去，找个大夫过来，越快越好！”
“小姐，您一个人在这里……”云袖有些不放心。
“我没事，快去。”苏令微语气笃定，云袖只能应声快步跑了出去。
苏令微扶着老太太慢慢坐起身，倒了碗温水，一点点喂她喝了几口。老太太气息渐渐稳了些，攥着她的手，哆嗦着问：“姑娘，你是……”
“我是来找顾琛的。”苏令微轻声说，“您是他的母亲？”
老太太点了点头，眼泪又掉了下来：“那孩子出去抓药了。”
正说着，门口传来一阵急促的脚步声，一个穿着洗得发白的青布长衫的年轻人快步冲了进来，正是顾琛。
“娘！”他几步扑到床边，见母亲气息稳了些，才狠狠松了口气，转头警惕地看向苏令微，眼底满是疑惑，“你是何人？”
眼前这姑娘通身的贵气，绝不是会出现在烂泥巷这种地方的人。
“我叫苏令微。”苏令微首起身，语气平和，“今日冒昧前来，是想找顾公子谈件事。”
顾琛眉头紧锁，满心戒备：“苏姑娘找我，能有什么事？”
“我来找你，是想和你谈谈。”苏令微看了眼床上的顾母，“待大夫来看过老夫人之后再说吧。”
顾琛沉默了一下，重重点了点头。
不多时，云袖便领着一位须发花白的老大夫快步进来了。老大夫放下药箱，给顾母诊了脉，又看了舌苔，捋着胡子叹了口气，对着顾琛道：“令堂这是久咳伤肺，兼有心悸怔忡的旧疾，本就气血两亏、底子极虚，方才又受了惊吓，才会气机逆乱、喘促不止。这病不致命，却最是磨人，断断劳累不得、惊不得、气不得，得用药慢慢温补调养，少则半年，多则一两年，才能稳住根基。想断根是难了，只能好生养着，稍有不慎就会反复，若是再受刺激，怕是会伤及根本。”
苏令微在一旁听着，开口道：“劳烦大夫，先开药方吧。”
待大夫写好药方，苏令微先付了诊金，又把药方递给云袖，吩咐道：“拿着药方去药铺，把上面的药都抓回来，再挑些适合老夫人补身子的阿胶、参片，一并带回来。”
云袖应声接过药方，快步出去了。
待大夫走后，苏令微看了一眼怔在原地、满脸无措的顾琛，轻声道：“顾公子，借一步说话？”
两人走到狭小的院子里。
苏令微先开了口：“顾公子，我听说你精通算学？”
顾琛敛了敛神色，躬身道：“不敢当，只是略通一二罢了。”
苏令微又问：“那你可还想考取功名？”
顾琛闻言，苦笑一声，缓缓摇了摇头：“苏姑娘能专程找到这里来，想必己经查清了在下的境况。如今我家徒西壁，母亲重病在床，父亲还欠着一屁股赌债，连糊口都难，哪里还有心思、有银钱去考取功名？眼下我只想多赚点钱，把母亲的病治好，把父亲欠的赌债还清，别的，不敢想了。”
“那我们谈一笔交易如何？”苏令微看着他，语气认真。
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