户部大堂的算盘声从辰时响到午时，没停过。沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——辽东军饷、江南漕运、北境边贸，一本比一本厚，一本比一本烂。
“他娘的，”他把算盘一推，“林墨，你看看这笔——辽东冬衣采购，市价每套二两四钱，王镇北报的是三两八钱。多出来的一两四钱，够买二斤肉了！”
林墨凑过去看了看，飞快拨动算珠：“尚书大人，按三万套算，多报四万二千两。这是三年来的第五笔，加起来……”
“二十一万两。”沈重山独眼眯成缝，“王镇北这王八蛋，贪了二十一万两，就为了养他那五房小妾？”
林墨没接话，从账册底下抽出张皱巴巴的纸条：“尚书大人，这是从辽东送来的，说是王镇北临刑前让人捎给您的。”
沈重山接过纸条，上头只有一行字，笔迹潦草得几乎认不出：
“那二十一万两，有八万两填了边军的肚子。剩下十三万两，记我账上。”
他把纸条攥进掌心，盯着看了三息，忽然笑了。
“这王八蛋，”他把纸条折好，塞进怀里，“死到临头还算得这么清楚，难怪能当将军。”
窗外飘起雪来，落在户部大堂的窗棂上，积了薄薄一层。
同一时辰，宁王府后院的炭火烧得正旺。
萧永宁坐在太师椅里，手里端着杯茶，茶刚沏的，烫得很，他没喝。面前跪着个黑衣人，额头抵地，大气不敢喘。
“王爷，”黑衣人颤声道，“户部那边查账查得紧，辽东那二十一万两，被沈重山翻出来了。”
萧永宁端着茶杯的手顿了顿。
“王镇北招了？”
“没招。”黑衣人道，“但他临刑前托人给沈重山带了句话——说是那钱他认了，让沈重山记他账上。”
萧永宁沉默片刻，忽然笑了。
“好一个王镇北，”他把茶杯放下，“死了还要给沈重山当刀使。”
他站起身，走到窗前，盯着院子里那株被雪压弯的老梅。
“周继业那边有消息吗？”
“有。”黑衣人道，“今早收到的信。周国师说，开春之后，草原各部会盟，到时候他会派人进京，跟王爷面谈。”
萧永宁嘴角勾起一抹笑。
“告诉他，”他说，“面谈可以。让他把那个叫狗剩儿的孩子带上。”
黑衣人愣了愣：“王爷，那孩子不是被接回京城了吗？”
“接回去了，就不能再弄出来？”萧永宁转身，盯着他，“周继业要复他的国，本王要本王的东西。那孩子是他的软肋，也是本王的筹码。”
黑衣人领命退下。
萧永宁重新望向窗外。
雪越下越大。
养心殿西暖阁，李破蹲在炭炉边烤火，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。
萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了大半。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“石牙将军的密报。”
李破接过，拆开。
信纸上只有一行字，笔迹潦草：
“宁王府与漠北往来频繁。周继业开春后会盟草原，届时派人进京。所图者大。”
他把信折好，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“传旨给石牙，”他说，“让他把王镇北那七千旧部，调到居庸关外三十里驻扎。再告诉马大彪，北境所有关口，严加盘查。开春之前，一只漠北的耗子都不许放进来。”
高福安领命退下。
萧明华放下绣棚，轻声道：“陛下，您怀疑宁王……”
“不是怀疑。”李破把烤好的红薯夹出来，掰成两半，一半递给赫连明珠，“是确定。”
赫连明珠接过红薯咬了一口，烫得直哈气：“那咱们什么时候动手？”
“不急。”李破也咬了一口，嚼着含糊道，“让他先蹦跶。蹦得越高，摔得越狠。”
金陵巡抚衙门的后堂，柳轻轻蹲在炭盆边烤火，手里捧着本新送来的账册。
吴峰坐在太师椅里，手里掐着那串沉香念珠，半阖着眼听她念。
“先生，”柳轻轻翻到最后一页，“松江府那三家钱庄的账对上了。宁王府的人，用这些钱庄洗了至少三百万两银子，全流到漠北去了。”
吴峰睁开眼。
“证据确凿？”
“确凿。”柳轻轻从账册底下抽出厚厚一叠票据，“每一笔都有存根，有经手人，有日期。经办的那些掌柜，有七个已经招了。”
吴峰接过那些票据，一张一张翻看。
翻到最底下那张时，他的手忽然顿了顿。
那张票据的角落，有个不起眼的小印——麒麟图案，跟二十年前靖王府的制式一模一样。
“先生？”柳轻轻凑过来。
吴峰没答话，只是盯着那个小印，盯了很久很久。
久到炭盆里的火苗矮了半截。
“丫头，”他把票据放下，“派人去趟京城。告诉陛下——宁王府跟漠北的那条线，不是周继业牵的。”
柳轻轻愣了愣：“那是谁？”
吴峰闭上眼，声音沙哑：
“是二十年前就该死的人。”
京城慈幼局，酉时三刻。
孩子们围坐在几口大锅前，每人手里端着碗，碗里是稠得能插筷子的粥。王大娘那把大铁勺在锅里搅着，舀一勺，倒进一只只豁口的陶碗里，一滴没洒。
狗剩儿蹲在角落里，手里攥着块酥糖，没吃。他盯着那块糖，盯了很久。
“哥，”小妹妹凑过来，“你咋不吃？”
狗剩儿摇摇头，把糖塞回怀里。
“留着。”他说，“等韩叔来。”
小妹妹不懂，低头继续喝粥。
门口忽然传来马蹄声。狗剩儿蹭地站起来——是匹青骢马，马上坐着个裹着羊皮袍子的身影。
韩铁胆翻身下马，走到他面前蹲下，从怀里掏出个油纸包，塞进他手里。
“糖。”他说，“江南新来的。”
狗剩儿接过，攥得紧紧的。
“韩叔，”他忽然压低声音，“那个姐姐说，让俺别告诉任何人，她来过。”
韩铁胆手顿了顿。
“哪个姐姐？”
“穿红衣裳那个。”狗剩儿凑到他耳边，“她说，有人要杀她。”
韩铁胆盯着这个六岁的孩子，盯了很久。
“她还说什么了？”
“她说……”狗剩儿想了想，“她说让俺好好活着。等她办完事，来接俺。”
韩铁胆沉默。
他把那孩子抱起来，抱得紧紧的。
“狗剩儿，”他说，“那个姐姐说的话，你记在心里就行。谁也别告诉。”
狗剩儿重重点头。
京城养心殿，亥时三刻。
李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。
石牙的：王镇北旧部七千人已调到居庸关外，随时可以调用。
吴峰的：宁王府洗钱三百万两的证据确凿，另发现麒麟印一枚，疑与二十年前旧案有关。
韩铁胆的：公主似有危险，离宫前留话给那孩子，说有人要杀她。
他把急报折好，塞进袖中。
萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。
“陛下，”她轻声道，“今儿个小年，您还没吃呢。”
李破接过碗，没喝，只是盯着碗里那几颗红彤彤的枣子。
“明华，”他忽然问，“你说萧玉蝉这丫头，到底在查什么？”
萧明华想了想：“或许在查她娘的死。”
李破手顿了顿。
“传旨给韩铁胆，”他把碗放下，“让他带二十个人，暗中护着公主。她要查什么，让她查。但别让她死了。”
高福安在门外应了一声。
窗外，雪停了。
月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。
远处传来隐约的梆子声。
二更了。
宁王府后院，子时三刻。
萧永宁独自坐在花厅里，面前摆着盘残局。黑子被困，白子中腹突围，跟三个月前一模一样。
他捏着枚白子，盯着棋盘，盯了很久。
门外传来脚步声。
一个黑衣人闪进来，单膝跪地：“王爷，查清楚了。公主这半个月，一直在查淑妃的死。”
萧永宁端着棋子的手顿了顿。
“查到什么了？”
“查到……”黑衣人抬起头，声音发颤，“查到淑妃死之前，见过一个独臂的老太太。那老太太，现在在慈幼局掌勺。”
萧永宁盯着他看了三息，忽然笑了。
笑得浑身发抖。
“好一个王大娘，”他把棋子扔回棋篓，“藏了十五年，终于露头了。”
他站起身，走到窗前。
“传令下去，”他说，“盯死那个老太太。等公主下次出宫，一起收拾。”
黑衣人领命退下。
萧永宁站在窗前，望着慈幼局的方向。
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