黄河渡口的茶摊收了摊，韩老汉那口大铁锅却还架在火上，咕嘟咕嘟煮着羊肉汤。他独臂抡着大勺，舀起一勺肉汤淋在切好的羊杂上，递给蹲在长凳上的谢长安。
“谢将军，”老头子咧嘴笑，“尝尝老汉的手艺。这羊是今早从对岸跑过来的，自己送上门，不杀对不起老天爷。”
谢长安接过碗，稀里呼噜喝了一大口，烫得直哈气。他是昨夜到的，带了三十艘艨艟战船，把黄河口封得严严实实。此刻这黑脸汉子蹲在茶摊上喝羊汤，眼睛却一直盯着对岸西漠大营那杆三丈高的大纛。
“老韩，”他压低声音，“西漠那边今早有动静没有？”
韩老汉摇摇头：“没有。那杆旗一直没动，炊烟也比昨儿个少了三成。”
谢长安把碗放下，抹了把嘴。
少了三成炊烟，说明又少了三成粮草。
阿史那铁木那老狐狸，撑不过明天了。
正想着，渡口下游传来急促的马蹄声。
一骑快马踏碎河滩上的薄冰，马背上的驿卒滚鞍下鞍，单膝跪在谢长安面前：“谢将军！江南急信！”
谢长安接过信，拆开。
信是萧永康写的，字迹比上回稳了些：
“赵德海的水师在瓜洲停了两日，补给了三千石粮食。他身边的亲信透露，三路合围之期，可能提前到八月初十。”
八月初十？
今天已是八月初六。
谢长安把信折好，塞进怀里，抬头对韩老汉说：“老韩，你这茶摊，真得挪地方了。”
韩老汉独眼一眯：“谢将军是说……”
“三天之内，这儿得打起来。”谢长安站起身，拍拍屁股上的土，“去京城找沈尚书，就说是我说的——户部缺个会熬羊汤的老吏，你去了，正合适。”
老头子眼眶一热，扑通跪倒。
谢长安没扶他，大步流星走向码头。
身后，韩老汉磕了三个头，爬起来收拾他那口大铁锅。
船行至河心，谢长安站在船头，盯着对岸那杆大纛。
“传令，”他对身后亲兵说，“让弟兄们把炮衣掀了。今儿个夜里，随时准备接客。”
酉时三刻，西漠大营。
阿史那铁木坐在金帐里，面前摆着半盘烤羊肉，已经凉透了，油凝成白花花的一层。他没动筷子，只盯着案上那张羊皮地图——那是李破昨日派人送来的“互市草场分布图”，三处草场用朱笔圈着，旁边密密麻麻标注着水源、牧草、过冬的避风处。
“国师，”帐外传来亲卫的声音，“各部落的头人们到了。”
阿史那铁木抬起头，戴上那张黄金面具。
帐帘掀开，十二个人鱼贯而入。有老有少，有胖有瘦，但每一个眼睛里都带着狼一样的光——那是草原上熬出来的，盯活物盯出来的。
打头的是个六十多岁的老头子，叫赤温，是王庭最古老的部落首领。他在阿史那铁木对面坐下，也不行礼，直接开口：
“国师，咱们的粮草还能撑几天？”
阿史那铁木沉默片刻：“三天。”
“三天之后呢？”
“三天之后，要么退兵，要么打。”
赤温盯着他，那双浑浊的老眼里忽然闪过一丝什么：“国师，你昨儿个见了那个大胤皇帝？”
“见了。”
“他说的那些话，你信？”
阿史那铁木没答话。
帐内安静了一瞬。
另一个头人站起来，是个四十来岁的壮汉，叫脱脱，满脸横肉，左耳上挂着三个金环。他声音粗得像砂纸磨石头：
“国师！咱们西漠人跟大胤打了三百年，死的人堆成山！他现在画几张破图，就想让咱们跪下来叫爹？”
阿史那铁木盯着他：“脱脱，你部落里今年冬天冻死多少人？”
脱脱一愣。
“我问你，冻死多少人？”
脱脱咬牙：“七十三口。老人和孩子。”
阿史那铁木站起身，走到他面前，盯着他的眼睛：
“我阿史那铁木活了五十八年，见过三十七个冬天。每一个冬天，草原上都要冻死一批人，饿死一批人，病死一批人。咱们西漠人为什么年年南下劫掠？因为不劫，就活不过冬天。”
他转过身，扫了一眼那十二个头人：
“现在大胤皇帝说，给咱们草场，让咱们定居，教咱们种地。你们信不信？”
没人吭声。
阿史那铁木走回案前，手指点在那张羊皮地图上：
“这处草场，在黑水河边，冬天能避风，夏天有水。我让人查过，在那儿放牧，牛羊过冬的存活率能提高三成。”
他又点向另一处：
“这处在长城脚下，离边关不到五十里。大胤皇帝说，可以在这儿设互市，用咱们的战马换他们的粮食。一匹马换六百斤粮——比咱们自己养马划算十倍。”
帐内安静得能听见外头风刮帐篷的声音。
赤温忽然开口：“国师，你说的这些，都很好。可咱们西漠人，能信大胤皇帝吗？”
阿史那铁木盯着他，盯了很久。
“赤温，”他说，“咱们西漠人，信过谁？”
赤温没答话。
阿史那铁木重新坐下，摘下面具，露出那张枯瘦的脸。
“我也不信他。”他说，“但咱们没得选。”
戌时三刻，黄河渡口。
谢长安蹲在码头边，手里攥着根草茎，叼在嘴里嚼着。他面前摆着三艘快船，船上架着十门火炮，炮口对准对岸西漠大营。
“将军，”亲兵凑过来，“下游有船过来了。”
谢长安站起身，眯着眼往那边看。
确实是船，一艘乌篷船，没有点灯，悄无声息地逆流而上。船头站着个人，裹着黑袍子，看不清脸。
乌篷船在离码头三十步外停下。
那人跳下船，踩着浅水走过来，走到谢长安面前站定。
月光照在他脸上——五十来岁，面皮白净，三缕长须，左腕有道陈年箭疤。
谢长安瞳孔一缩。
“吴先生？”
吴峰点点头，从怀里掏出块令牌，递到他面前。
令牌上錾着三个字：如朕亲临。
谢长安接过，翻来覆去看了三遍，还给他。
“吴先生不在江南待着，跑这儿来干什么？”
吴峰望向对岸那杆大纛：
“来给阿史那铁木送样东西。”
亥时三刻，西漠大营。
阿史那铁木坐在金帐里，面前摆着那盘凉透的羊肉。帐帘掀开，亲卫进来禀报：
“国师，大胤那边来人了。”
阿史那铁木抬起头：“谁？”
“一个中年人，自称姓吴，说是……来送礼的。”
送礼？
阿史那铁木眯起眼：“让他进来。”
吴峰走进金帐时，手里拎着个小小的木盒。他在阿史那铁木对面坐下，把木盒放在两人之间的案上，打开。
木盒里不是金银，是张叠得方正的羊皮纸。
阿史那铁木展开，只看了一眼，脸色就变了。
纸上绘着西漠王庭到居庸关的详细地形图，每一处水源、每一处草场、每一处可以伏兵的山坳，都用朱笔标注得清清楚楚。最下方有一行小字：
“天启二十三年，阿史那铁木密遣使者入京，献白驼三十峰，求大胤皇帝封王——此事知者不过五人。”
阿史那铁木攥着那张纸，手在抖。
“你……你从哪儿弄来的？”
吴峰端起面前的奶茶，抿了一口，淡淡道：
“国师，你以为大胤朝堂上，只有李破一个人会下棋？”
阿史那铁木盯着他，盯了很久。
“你是……”
“我叫吴峰。”那人放下茶碗，“二十年前，我叫周怀安。”
帐内一片死寂。
阿史那铁木盯着他，瞳孔缩成了针尖。
周怀安。
大周最后一位太子。
三岁逃出金陵，从此下落不明。
“你……你还活着？”
吴峰点点头，从怀里掏出另一张羊皮纸，推到他面前：
“这是我从江南带来的。三处草场，五处互市点，外加每年十万石粮食——不是借，是送。换西漠王庭一个承诺。”
阿史那铁木盯着那张纸，盯着上头那一个个数字，喉结滚动。
“什么承诺？”
吴峰站起身，走到帐帘前，掀开一角，望着外头漆黑的夜空：
“八月初十之前，你带兵往西退三百里。等赵德海的水师到了，你假装要渡河，牵制住他的兵力。”
阿史那铁木瞳孔一缩：“你要对赵德海动手？”
吴峰回过头，月光照在他脸上，映出那双亮得吓人的眼睛：
“不是我。是李破。”
帐帘落下。
阿史那铁木坐在原地，盯着面前那两张羊皮纸，盯了很久。
一张是地图，一张是粮单。
加在一起，够他西漠王庭活十年。
可要换的，是……
他抬起头，盯着帐外那杆三丈高的大纛。
风把旗子吹得猎猎作响，像无数只草原上的狼在嚎。
寅时三刻，黄河渡口。
谢长安蹲在码头边，盯着对岸那杆大纛。
旗子忽然动了。
不是被风吹的，是被人降下来的——从三丈高的杆顶，降到一半。
那是西漠人表示“有要事相商”的信号。
谢长安咧嘴笑了。
“传令，”他站起身，“让弟兄们把炮收起来。今儿个夜里，不打仗了。”
身后，吴峰站在乌篷船头，望着那杆半降的大纛。
他从怀里掏出那半块麒麟玉佩——是临行前韩铁胆塞给他的，说万一事情有变，拿这个找凉州城外一个姓乔的老头。
他摩挲着那块玉，盯着对岸那张渐渐清晰的脸。
阿史那铁木站在营门口，身边跟着两个亲卫，朝河边走来。
黄河水声滔滔，夜风吹起他的袍角。
吴峰跳下船，踩着浅水迎上去。
两人在河心相遇，中间隔着三步宽的浅滩。
阿史那铁木盯着他，盯了很久。
“你给的东西，我要了。”他开口，声音沙哑，“那个承诺，我也可以给。但我有个条件。”
吴峰眯起眼：“说。”
阿史那铁木从怀里掏出那张羊皮地图，展开，指着上头某一处：
“这处草场，归我阿史那部。另外两处，分给赤温和脱脱。”
吴峰盯着他，忽然笑了。
“国师这是给自己留后路？”
阿史那铁木没答话，只盯着他。
吴峰点点头：
“成交。”
寅时五刻，黄河渡口的茶摊。
韩老汉那口大铁锅还架在火上，咕嘟咕嘟煮着羊汤。他蹲在锅边，盯着对岸那杆降了一半的大纛，独眼里闪着琢磨不定的光。
身后传来脚步声。
谢长安在他身边蹲下，从锅里捞了块羊骨头，啃得满嘴流油。
“老韩，”他含糊道，“你不是要去京城吗？”
韩老汉摇摇头，从怀里掏出个布包，塞进他手里。
谢长安打开，里头是张地契——黄河渡口这块地，是他二十年前花三十两银子买的。
“这是……”
“给陛下的。”韩老汉站起身，拍了拍屁股上的土，“老汉不走。老汉就在这儿，给陛下熬一辈子的羊汤。”
谢长安盯着那张地契，盯了很久。
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