“我、我也是为了薛家好……”
薛蟠辩解，“要是黄家真站稳了，咱们有盐引生意，银子那不是哗哗的来吗？”
“若站不稳呢？薛家陪葬不说，还要连累舅舅和姨母家。哥哥，你想过没有？”
薛蟠哑口无言。
良久，宝钗站起身：
“今夜先这样吧。，哥哥先歇息。等哥哥明天从行宫回来再作计较。”
“妹妹……”薛蟠拉住她袖子，脸上满是懊悔，“我、我是不是又做错了？”
宝钗看着他，终究心软了。
“哥哥也是想为家里好。”
她轻声道，“只是这世道人心险恶，不得不防。以后……以后哥哥多长个心眼吧。”
“妹妹我记住了。”薛潘耷拉着脑袋。
………
同一时间，黄府书房。
黄世安还没睡。他手里拿着儿子刚送来的结拜帖子和盐引副本，眉头紧锁。
“父亲，您看这事……”黄景瑜站在一旁，小心翼翼地问。
“薛蟠。”
黄世安放下帖子，“王子腾的外甥，贾元春的表弟。倒是条好线。”
“儿子也是这么想，所以当场就和他结拜了，还许了十万盐引。
我那贤弟还高兴得不得了，说明日就把银子送来。”
“银子不急，要紧的是他这条关系。
那王子腾掌京营，贾元春是未来太子妃若真能攀上，我在朝中就算有人了。”
他顿了顿，看向儿子：
“但你有没有想过，万一薛家不愿意帮这个忙呢？”
“他敢？”黄景瑜冷笑，“收了咱们的盐引，就是一条船上的人。
他薛家要是不帮，咱们就把结拜的事捅出去，散布谣言，拉他们下水。”
………
次日的扬州城飘着细雨，青石板路湿漉漉的。
百姓们提着祭品出城扫墓，车马往来，与往年并无不同。
辰时，大部分宾客己经入行宫。
行宫门口渐渐冷清下来。小诚子正要转身进去，忽然听见一阵急促的马蹄声。
一辆青篷马车疾驰而来，在宫门前险险刹住。
车帘掀开，薛蟠慌慌张张跳下车。
“等等！等等！”
他边喊边往里冲，差点被门槛绊倒。守在门口的侍卫长刀一横：“请柬。”
薛蟠手忙脚乱从怀里掏出那张烫金帖子，喘着气递过去。
侍卫验过，侧身放行。
薛蟠松口气，抹了把额头的汗——也不知是急出来的，还是昨晚宿醉未消。
自己昨晚几乎没睡。
妹妹那些话像针一样扎在脑子里，翻来覆去想了一夜。
今早起来时头晕脑胀，差点误了时辰。
“潘贤弟？”
一个声音从旁边传来。
薛蟠抬头，看见黄景瑜正站在廊下，一身锦衣，笑容满面。
“大、大哥……”
“贤弟怎么来迟了？方才我还跟几位朋友说，我新结拜的兄弟今日要来，让他们都见见。”
“路上……路上耽搁了。”
“无妨，宴还没开始。”
黄景瑜拉着他往里走，“走，大哥带你去见几位要紧人物。
都是扬州城里有头有脸的大人，日后对你薛家在扬州的生意有帮助。”
薛蟠被他拉着，心里却想起妹妹的叮嘱。脚步就慢下来。
“怎么了贤弟？”黄景瑜回头看他。
“没、没什么。”薛蟠挤出笑容，“就是昨晚喝多了，现在头还有些晕，。”
黄景瑜大笑：“年轻人，怕什么酒！走走走，喝杯热茶就好！”
薛蟠只得跟着他进了正厅。
正厅里己经坐了大半。
三十张桌子，按品级、资历排得清清楚楚。
文官在左，武将在右，盐商们坐在最靠外的几桌，虽是上宾之位，却明显隔着一层。
黄世安坐在文官那一侧的前排，绯红官袍在满堂青绿、深蓝中格外扎眼。
周围不时有人过来寒暄。
“黄总督今日气色真好，日后还要仰仗黄总督多多照应。”
黄世安一一回应，端着西品大员的架子。
马文才坐在盐商那一桌的首位，阴沉着脸，看着黄世安。
同桌的陈家主、郑家主低声交谈着，不时瞥向黄世安，眼神复杂。
“马公，”郑家主凑过来，压低声音，“您看今天这阵仗……太子到底什么意思？”
马文才冷笑：“什么意思？摆明了要给姓黄的撑腰。”
“那咱们……”
“等着，不然还能怎么办。”
另一桌，薛蟠被黄景瑜拉着，挨个介绍。
“这位是扬州府同知王大人。”
“见过王大人。”薛蟠连忙作揖。
王同知捋着胡子，打量薛蟠几眼：“薛公子年轻有为啊。听说府上和金陵贾家是姻亲？”
薛蟠正要开口，黄景瑜抢着道：“何止贾家！薛贤弟的舅舅，是京营节度使王子腾王大人！”
周围几人闻言，看薛蟠的眼神顿时不同了。
“原来如此！失敬失敬！”
“薛公子日后前途不可限量啊！”
薛蟠被捧得晕乎乎的，一时忘了妹妹的警告，又有些飘然起来。
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