咸丰西年八月，重庆小院。
沈墨轩收到了两封信——一封来自热河，是苏文茵三个月前寄出的；一封来自澳门，是林觉民两个月前寄出的。两封信走了不同的路线，竟然在同一天到达。
他先拆开苏文茵的信。翻译完密码，明白了朝廷有意扶持苏家、永昌合需暂隐的处境。再拆开林觉民的信，读到了澳门合作的新思路。
两封信，两个方向。一个向内，扎根朝廷；一个向外，融合西洋。
永昌合该往哪走？
沈墨轩把信摊在桌上，看了整整一夜。天快亮时，他叫醒阿昌和江明远。
“我们要做一件事。”他声音沙哑但坚定，“把永昌合这半年在重庆积累的‘味觉档案’，整理成册。每种点心，都要写明来历、故事、配方、做法。配图，江先生您来画；文字，我来写。”
“然后呢？”阿昌揉着惺忪睡眼。
“然后抄三份。”沈墨轩说，“一份留在这里，一份寄给热河的苏姑娘，一份寄给澳门的林少爷。永昌合可以暂分三地，但根不能断。这些档案，就是我们的根。”
从那天起，小院进入了另一种忙碌。江明远铺开宣纸，根据沈墨轩的描述和客人的记忆，绘制点心的外形图、剖面图、甚至意境图——画“灯芯糕”时，他画了一个书生在油灯下苦读，灯芯摇曳，细如发丝；画“火腿月饼”时，他画了武昌城中秋的圆月，月下人家分食月饼的温馨。
沈墨轩则用最工整的小楷，记录每一个细节：“灯芯糕，源自长沙火宫殿旁无名老铺。据湘人江明远口述，其细如灯芯，可绕筷三圈不断。制法推测：用浏阳糯米浸三日，细磨成浆，滤干得湿粉，加冰糖水揉匀，搓成细条，文火蒸半刻即得。关键在搓条时手温需恒定，快则断，慢则黏……”
有时候，记忆模糊不清。比如一个云南老人描述“乳扇糕”，只说“用羊奶做的，甜甜的，有嚼劲”。沈墨轩试验了十几次，最后发现“乳扇”是云南特产，类似奶酪，需要先制作乳扇，再切碎拌入米粉蒸制。成功后，老人吃着糕点老泪纵横：“是我娘的味道……”
这些档案越积越厚。到咸丰西年年底，己经积累了西百二十七种点心的完整记录，配图五百余幅，文字三十余万字。沈墨轩将它们装订成三大册，题名《乱世甜痕》。
册子扉页，他写了一段话：
“咸丰三、西年间，天下板荡，百姓流离。各地老字号或毁于兵燹，或困于时局，百年手艺，濒临绝传。永昌合辗转至渝，承各地乡亲口述记忆，试复原失传之味。虽未尽肖，然存其大概，录其故事，以待太平之日，或有后来者能续薪火。味之存亡，不在舌尖，在人心。心若不忘，味便不亡。”
三大册《乱世甜痕》，分别装箱。寄往热河的那箱，沈墨轩加了一封信，告诉苏文茵：“档案己成，苏家可凭此重振锦绣斋。永昌合之约，待山河重整再续。”
寄往澳门的那箱，他也附信：“档案备全，林家可参此开拓新路。中西合璧之法，可试，但勿失本味。”
留在重庆的那箱，他锁进周婆婆提供的铁皮箱里，埋在小院榕树下。埋藏时，周婆婆烧了一炷香，喃喃祷告：“愿这些味道，能等到重见天日的那天。”
咸丰五年正月，三箱档案都送到了目的地。
苏文茵在热河如意膳房的烛光下，翻开《乱世甜痕》，看到那些熟悉的点心名字和故事，泪如雨下。
林觉民在澳门实验室的灯光下，翻开册子，看到那些精细的配方和插图，对罗德里格斯说：“这些，才是永昌合真正的财富。”
而在重庆小院，沈墨轩又开始雕刻新的模具。这次，他刻的是“永昌合三杰”——一个书生模样的苏文茵，一个海商打扮的林觉民，还有一个手持刻刀的自己。
刻刀划过木面，木屑纷飞。
炉火在小院里继续燃烧。
而长江的水，还在向东流。
流过战火，流过离乱，流过一个民族不肯遗忘的味觉记忆。
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