光绪二十一年三月十五，北京。
春寒料峭，前门大街上的积雪还没化尽，路面泥泞不堪。苏静姝裹着厚厚的灰鼠皮斗篷，站在锦绣斋门口，看着伙计卸下门板。
她是苏静婉的侄女，今年二十八岁，姑母去上海后，她就接手了北京总号。铺子还是那个铺子，五开间的门面，鎏金招牌，但生意早己今非昔比。
最要命的是宫里订单彻底断了。
不是锦绣斋的点心不好，是宫里没人吃了。慈禧太后移居颐和园，皇上在瀛台“养病”，后宫用度一减再减。内务府去年裁撤了“点心局”，所有供应改从天津的洋行采购，说是“洋点心新鲜花样多”。
京城的达官贵人也跟风。谁家宴客，桌上摆的不再是苏式点心，是法国蛋糕、英国布丁、俄国糖果。锦绣斋的“玫瑰定胜糕”“钟楼酥”，成了“老土”的代名词。
“小姐，这个月的流水……”账房先生捧着账本，欲言又止。
苏静姝接过账本，只看了一眼就合上。不用看也知道，又是赤字。
“伙计们的工钱……”
“发了一半，剩下的打欠条。”账房先生低声道，“但有两个老师傅说，家里等米下锅，要是再不发全，就……就不干了。”
苏静姝心头一紧。那两个老师傅，一个做了西十年苏式点心，一个绣了三十年锦盒，都是锦绣斋的顶梁柱。他们要是走了，铺子就真的垮了。
“我去跟他们说。”她起身走向后院。
后院的点心工坊里，王师傅正在和面。六十岁的老人，手上满是面粉和皱纹，但动作依然利索。看见苏静姝进来，他停下手中的活，垂手站着。
“王师傅，”苏静姝开门见山，“工钱的事，是我对不住大家。但铺子现在确实困难，您能不能……”
“小姐，”王师傅打断她，声音沙哑，“我在锦绣斋西十年，从您曾祖母苏婉卿老夫人在世时就来了。这西十年，我经历了道光年的鸦片战争、咸丰年的太平天国、同治年的洋务运动，铺子再难，没欠过伙计一文钱。”
他抬起头，眼圈红了：“我不是为难小姐。是我老伴病了，抓药要钱，孙子读书要钱。我……我等不起啊。”
苏静姝鼻子一酸，从腕上褪下一只玉镯，塞到王师傅手里：“这个您先拿去当，给大娘抓药。工钱……我三天内一定想办法。”
“小姐，这使不得！”
“使得。”苏静姝按住他的手，“王师傅，锦绣斋不能没有您。您再帮我撑一撑，就撑一撑。”
从工坊出来，苏静姝站在院子里，深深吸了口气。空气里有面粉的甜香、桂花的馥郁，这是她从小闻惯的味道。可现在，这味道里透着绝望。
回到前厅，她看见一个穿着官服的人坐在柜台前，是内务府的张主事。
“苏掌柜。”张主事拱拱手，“有桩差事，不知贵号接不接。”
“张大人请讲。”
“下个月，日本驻华公使夫人要在使馆办茶会，想订一批点心。点名要你们锦绣斋的苏式点心，但要……改良一下，适合日本人口味。”
苏静姝愣住了。日本人？要苏式点心？
“具体要求呢？”
“减糖减油，做得小巧精致些。包装也要改，不用锦盒，用日本的漆器盒。”张主事压低声音，“这是政治任务，不能推。价钱嘛……公使馆付现银。”
现银。这两个字打动了苏静姝。铺子现在最缺的就是现银。
“多少盒？”
“一百盒。十天内交货。”
苏静姝盘算了一下。一百盒，每盒定价二两，就是二百两。成本约八十两，净赚一百二十两。够发两个月工钱了。
“我接。”
“好。”张主事站起身，“不过有句话要说在前头——这事不能声张。现在民间反日情绪高涨，要是让人知道锦绣斋给日本人做点心，怕是……”
他没说下去，但苏静姝明白。甲午战败，《马关条约》割地赔款，现在北京城里，提起日本人，老百姓都咬牙切齿。要是知道她给日本人做点心，招牌可能就砸了。
“我明白。”她低声说。
“那就好。”张主事走了。
苏静姝坐在柜台后，手里捏着那份订单，心里五味杂陈。给日本人做点心，对不起那些在黄海战死的将士，对不起割让的台湾。但不做，铺子就要关门，十几个伙计和他们的家人都要饿肚子。
她想起姑母苏静婉。姑母要是知道，会怎么做？
正想着，伙计送来一封信，是上海姑母寄来的。
信很厚。苏静姝拆开，先看到姑母熟悉的字迹：
“静姝吾侄：见字如面。闻京中生意艰难，心甚忧之。今有一事相商，或可解困……”
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