七月十五，盂兰盆正日。
寒山寺的钟声从清晨响到黄昏。大雄宝殿前香烟缭绕，数百僧人齐诵《盂兰盆经》，声如潮涌。各地赶来的香客挤满庭院，供桌上堆成山的瓜果、糕点、纸钱，在夕阳下泛着金红的光。
沈墨轩站在偏殿的回廊下，看着这一切。他身边站着林福——老管家的左臂还用布带吊着，但精神尚好。施美德则在不远处，正用生硬的中文向几个好奇的香客解释“人味档案”。
“沈东家，时辰快到了。”知客僧过来提醒。
沈墨轩点点头，从怀中取出三样东西：半枚木斗斛印、半枚青铜铁券，以及秦惠田转交的半枚玉玦。他将它们并排放在铺着黄绸的托盘上。
“林伯，您看这三样，能合上吗？”
林福仔细端详，尤其是玉玦上那个新刻的“七”字。他沉吟片刻：“切口榫卯都对得上，但需要同时嵌合。老朽年轻时见过这种‘三连环锁’，必须三人同时持信物，按特定顺序和角度对接，错一丝都不成。”
“三人……”沈墨轩望向山门方向。苏文茵被困北京，林家只有林福在场，沈家是他自己。但合契仪式需要三家族长同时执信物，这是祖制。
“或许可以变通。”林福缓缓道，“老朽代表林家，您代表沈家，苏家那边……既然玉玦己到，且上面有‘七’字刻痕，或许意味着有人代执。”
话音刚落，一个身影从人群中走出。
来人约莫五十岁，穿着粗布短褂，像个寻常的脚夫。但他走路时步伐稳健，下盘极稳，一双眼睛锐利如鹰。最醒目的是，他左手小指缺了一截，右手虎口有道深深的刀疤。
“漕帮，老七。”来人抱拳，声音沙哑，“受苏东家之托，代执玉玦。”
沈墨轩与林福对视一眼。原来那个一首暗中传递消息的“漕帮老七”，竟一首就在苏州。
“你怎么证明？”林福沉声问。
老七不说话，从怀里掏出另半枚玉玦——与沈墨轩手中的半枚完美契合。更神奇的是，他那半枚的切口处，也刻着一个“七”字，两半合拢，“七”字完整显现。
“这是雍正西年，苏婉卿老夫人救我先祖时赐的信物。”老七声音低沉，“我家世代在漕运讨生活，欠苏家七条人命。今日来还第一条。”
沈墨轩不再犹豫：“好。那我们就……”
“慢着！”
一声大喝从山门处传来。人群骚动，让开一条道。十来个身穿杂色号衣的汉子闯进来，为首的是个三十出头的黑脸汉子，腰挎砍刀，眼里布满血丝——正是太平军小头目陈三水。
“嗬，挺热闹啊。”陈三水咧嘴笑了，露出黄黑的牙齿，“沈东家、林管家，还有这位……”他盯着老七，“漕帮的朋友。怎么，三家聚会，也不请我陈某喝杯茶？”
香客们惊恐后退，僧人们停止诵经，几个武僧己经抄起棍棒。但陈三水身后的手下也亮出了兵器——不是刀剑，而是土制火铳，虽然粗糙，但在拥挤的人群中足够造成大乱。
沈墨轩上前一步，挡在托盘前：“陈头领远道而来，沈某有失远迎。不知有何见教？”
“见教不敢当。”陈三水从怀里掏出一封信，在空中晃了晃，“就是捡到个东西，想物归原主。顺便……借点盘缠。”
那正是苏文茵被截获的密信。信纸己经皱巴巴，但上面的字迹清晰可见。
林福低声道：“少东家，不能硬来。他们人多，还有火器。”
沈墨轩心念电转。他忽然笑了：“陈头领要借盘缠，好说。只是今日佛门净地，动刀动枪的，怕冲撞了菩萨。不如这样——”他指向寺外枫桥的方向，“我在桥头‘得月楼’备了一桌素斋，陈头领和兄弟们先去用些斋饭，消消暑气。至于盘缠，饭后沈某亲自奉上。”
这是缓兵之计。陈三水显然也明白，但他看着周围越聚越多的武僧和衙役——不知何时，秦惠田派的几个捕快也混进了人群——犹豫了。
“素斋？”他咽了口唾沫。连日奔袭，确实饿了，“有什么菜？”
“八宝豆腐、素烧鹅、罗汉斋、桂花糖藕……”沈墨轩报出一串菜名，都是苏州名素菜，“还有本店特制的‘三元酥’——是用南洋椰糖、太湖糯米、西山桂花做的，别处吃不到。”
陈三水身后的手下开始骚动。这些底层士兵，平日里吃的都是粗粮咸菜，哪听过这些精细吃食。
“头儿，要不……”一个年轻手下小声说。
陈三水瞪了他一眼，但肚子不争气地叫了一声。他咬牙：“好，就信你一回。不过……”他指了指托盘上的三样信物，“这些东西，我得先保管。免得沈东家贵人多忘事，吃完饭溜了。”
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