同一时间的北京城，夜色如墨。
锦绣斋后院被临时改成了“禁闭所”。苏文茵己经在这里被软禁了半个月。名义上是“配合调查商铺违规”，实则是步军统领衙门那位师爷的私人勒索——他要锦绣斋交出三样东西：太后万寿节特供点心的完整配方、内务府采办官员的贿赂账册、以及苏家与各王府往来的密信副本。
苏文茵一样都没给。她知道，给了就是死路一条。
这夜子时，后墙传来三声猫叫——两短一长。她悄悄走到窗边，推开一条缝。墙头上，一个黑影如狸猫般翻进来，落地无声。
是老七。
“苏东家，受苦了。”老七低声道，从怀里掏出干粮和水，“沈东家和林管家让我带话：三家己经合契，信物合一。您的那半块玉玦，发挥了关键作用。”
苏文茵眼眶一热：“他们……都好吗？”
“暂时稳住了。但哈丁公司的机器厂马上投产，苏州这边价格战打得厉害。”老七快速说道，“我这次来，是要带您出去。但走之前，有件事您必须知道。”
他从怀里掏出一张叠得很小的纸，上面是密密麻麻的人名和关系线：“我查到，步军统领衙门那位师爷，背后是淳亲王。淳亲王福晋的娘家，在广州有十三行的股份。而哈丁公司进入中国，走的正是十三行的门路。”
苏文茵倒吸一口凉气。这就连上了——为什么哈丁公司能这么快拿到地皮、通过审批、甚至勾结官府打压对手。
“还有更深的。”老七声音压得更低，“淳亲王在暗中支持太平军。”
“什么？！”苏文茵差点惊呼出声。
“不是明面上的支持，是暗地里提供情报、武器，甚至资金。”老七指着纸上一条线，“太平军里有个叫陈三水的，之前勒索沈东家，就是淳亲王的人通过赌坊设的局。他们的目的不是钱，是想逼三家就范，成为他们在江南的商业代理人。”
苏文茵背脊发凉。原来这一切，从锦绣斋被砸，到密信被截，到哈丁公司进入，都是一张早就织好的大网。
“那我们现在……”
“现在必须走。”老七看了眼天色，“我买通了后门的守卫，只有一刻钟时间。您出去后，立刻去天津，那里有漕帮的船接应，首放上海。沈东家在上海等您。”
苏文茵犹豫了。她走了，锦绣斋怎么办？店里的老师傅、伙计们怎么办？
“苏东家，留得青山在。”老七急道，“您不走，他们明天就会用刑。人没了，锦绣斋才是真的完了。”
就在这时，前院传来嘈杂的脚步声和呵斥声。灯笼的光透过窗纸，映得屋里忽明忽暗。
“坏了，他们提前换防了。”老七脸色一变，“快，从这边走！”
他推开后窗，外面是个小花园。两人刚跳出去，前院的火光己经逼近。十几个衙役举着火把冲进后院，为首的是个满脸横肉的把总。
“搜！人肯定还在！”
老七拉着苏文茵躲进假山石洞。洞很窄，两人几乎贴在一起，能听到彼此的心跳和外面衙役的脚步声。
“头儿，没人！”
“后墙有脚印！”
“追！”
脚步声远去了。苏文茵刚松口气，忽然听到极轻微的“咔嚓”声——是她不小心踩断了一截枯枝。
“那边！”火光猛地转向假山。
老七眼神一凛，从靴筒里抽出短刀：“苏东家，我引开他们，您顺着这个方向，翻过墙就是护城河。河边有艘乌篷船，船头挂红灯笼的，上去别说话。”
“那你……”
“我自有办法。”老七咧嘴笑了，露出黄牙，“漕帮的老七，没那么容易死。”
说完，他如箭一般蹿出假山，故意弄出很大声响，向反方向跑去。衙役们立刻追了上去。
苏文茵咬咬牙，按照老七指的方向，跌跌撞撞跑到墙边。墙很高，她踩着墙角的杂物堆，用尽力气翻过去。落地时崴了脚，钻心地疼，但她不敢停。
护城河在月光下泛着幽幽的光。果然有艘乌篷船，船头挂着一盏小小的红灯笼。她踉跄着上船，船舱里己经坐着一个人。
不是船夫，是个穿着朴素、但气质雍容的老妇人。
“苏姑娘，老身等你多时了。”老妇人开口，声音温和，“我是淳亲王福晋。”
苏文茵浑身血液都凉了。她下意识想逃，但船己经离岸。
“别怕。”福晋示意她坐下，“若我想害你，你现在己经在大牢里了。”
“那您……”
“我是来救你的，也是来救我们所有人的。”福晋望着黑沉沉的河水，幽幽道，“我那个王爷，疯了。以为勾结太平军、引入洋商，就能在乱世中攫取权力。他不知道，这是在玩火自焚。”
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