天祐十六年，春。
齐州春风拂地，草木抽青，蛰伏一载，终到出兵之时。
行宫大堂内，一幅硕大的中原疆域图铺在案上，李柷负手而立，指尖缓缓划过汴梁周遭地界。曹州、陈州、宋州三州呈掎角之势，牢牢拱卫着梁都汴梁，是朱温最后的外围屏障，只要拔掉这两颗钉子，汴梁便会沦为西面无援的孤城。
赵石头一身戎装，大步走入殿中，抱拳高声问道：“陛下，万事俱备，可以出兵了吗？”
李柷抬眸，目光坚定，沉声开口：“可以了，两路出击。”
“两路？”赵石头面露疑惑。
“没错。”李柷指尖点向地图上的两处城池，部署分明，“周德威率八千晋军，攻取曹州；你领八千三千营精锐，攻打陈州。张义留守齐州，镇守后方，随时待命。”
“陛下，那宋州怎么办？”赵石头急忙追问，宋州亦是汴梁屏障，他不解为何暂不发兵。
“不急。”李柷语气沉稳，“先集中兵力，拿下曹州、陈州，扫清汴梁西侧、南侧屏障，宋州，留待下一步再取。”
“末将遵旨！”
军令下达，两路大军即刻整装，同日从齐州开拔，旌旗猎猎，分赴两地，中原灭梁之战，正式拉开序幕。
曹州地处齐州西南，相距三百余里，路途平坦。周德威治军严明，行军神速，仅用三天时间，便率八千晋军抵达曹州城下。
曹州城墙低矮破旧，守备松懈，城内守军兵力单薄。城头的梁军士兵远远望见晋军整齐的阵列、飘扬的旌旗，还有那寒光闪闪的刀枪，早己吓得魂飞魄散，腿脚发软，握着兵器的手都在发抖，全然没了守城的斗志。
“将军，大事不好，唐军己经兵临城下了！”部将慌慌张张跑上城楼，声音发颤。
曹州守将心头一紧，急忙问道：“唐军有多少人马？”
“整整八千精锐，领兵的是晋军大将周德威！”
守将脸色瞬间惨白，转身看向城内，沉声问向身边亲兵：“我城内守军，还有多少人？”
“回将军，满打满算，只有三千人，大半还是老弱残兵，根本没上过硬仗。”
三千对八千，兵力悬殊，城池破旧，又无援军可盼，守将心中清楚，这城哪怕拼死抵抗，也撑不过一日，只会白白葬送全城将士的性命。
他长叹一声，满眼颓然，缓缓说道：“开城门，投降。”
不多时，曹州城门缓缓打开，守将卸下盔甲，赤膊绑缚，带着三千垂头丧气的士兵，缓步走出城门，齐齐跪在地上，高声道：“末将无能，愿献城归降，只求将军饶过手下弟兄性命！”
周德威勒马立于阵前，一身铁甲威风凛凛，神色冷峻，居高临下看着他：“你便是曹州守将？”
“正是末将。”
“坐拥城池，为何不战而降？”
“敌我兵力差距太大，唐军势大，末将……实在无力抵抗，不愿让手下弟兄白白送命。”守将低头回道。
周德威沉默片刻，点了点头，沉声道：“起来吧，从今往后，你们便是大唐的士兵，好生听命，既往不咎。”
“谢将军不杀之恩！”
不费一兵一卒，曹州顺利拿下。
与此同时，南线战场，赵石头率领八千三千营将士，奔赴齐州以南西百多里的陈州。陈州城墙比曹州高耸坚固，城内守军也更多，足有五千人，城头士兵密密麻麻，列阵防守，看似戒备森严。
“将军，城内梁军有五千人，我们八千兵力攻城，能顺利拿下吗？”身边部将问道。
赵石头眼神锐利，望着陈州城墙，沉声回道：“能，但不必硬攻，徒增伤亡。”
“那将军打算如何破城？”
“围城断粮，不战而屈人之兵。”
赵石头当即下令，八千将士分散开来，将陈州西座城门团团围住，每面城门分派两千人驻守，彻底切断城内粮草补给与对外联络，把陈州围得水泄不通，连一只飞鸟都别想飞出。
陈州守将刘彦，是梁帝朱友贞的表弟，向来骄横跋扈，目中无人，仗着有几分武力，又觉得陈州城防坚固，根本不把唐军放在眼里。
“将军，唐军把城池团团围住了！”部将焦急来报，脸色发白。
刘彦不屑一笑，把玩着手中大刀，漫不经心地问道：“唐军有多少人？”
“八千。”
“八千？”刘彦放声大笑，满脸轻蔑，“区区八千人，也敢来围困我陈州，简首是不自量力！一群乌合之众，也敢在我面前放肆！”
“将军，那是唐军精锐三千营，他们一路征战，从河南打到山东，从未打过败仗，个个都是敢死敢拼的狠人，万万不可轻敌啊！”部将急忙劝道，急得额头冒汗。
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