陕南，破败山神庙。晨光驱散寒意，也驱散了昨夜那若有若无的窥视感。老石头小队收拾行装，熄灭余烬，仔细清理宿营痕迹。出发前，夜枭在庙外灌木丛中发现了几处浅浅的、不同于寻常野兽的爪印，印痕边缘带着些许暗绿色的粘液，散发微弱的甜腥气。
“不是狼，是别的东西。”夜枭低声道，“可能被盯上了。”
老石头脸色凝重：“加快速度，尽快通过这段路。今天必须赶到‘黄柏镇’外围，找个可靠的落脚点。”他心中隐忧，血莲宗的侦查手段诡异，未必仅限于人力。
队伍再次上路，速度明显加快。山路崎岖，众人无暇多言，只是埋头赶路。午后，他们翻过一道山梁，前方出现一条稍显宽阔的、有明显车马痕迹的土路。按照地图，沿此路向西再行十五里，便是“黄柏镇”地界。
就在他们即将踏上土路时，侧方山林中忽然传来一声尖锐的呼哨！紧接着，十余名手持刀枪、衣衫混杂的汉子从林中窜出，拦住了去路。这些人不似血莲宗黑衣人的整齐划一，倒更像是寻常山匪，但眼神凶狠，为首的是个独眼壮汉。
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”独眼壮汉瓮声瓮气地喝道，手中鬼头刀虚劈一下。
老石头心中一紧，但看对方架势，似乎只是劫财的土匪，与血莲宗风格不同。他示意队员稳住，自己上前一步，拱手道：“各位好汉，小本生意，混口饭吃。些许心意，还请行个方便。”说着，又掏出一小包碎银递上。
独眼壮汉接过，掂了掂，独眼斜睨着老石头身后的骡子和队员：“就这点？看你们骡子不轻，带的什么货？打开看看！”
“就是些盐巴、粗布、山货。”鹞子连忙接口，脸上堆笑，“不值几个钱。”
“少废话！打开！”旁边一个匪徒不耐烦地喝道，上前就要扯骡子上的货物。
就在这时，老石头身后那名略通医术的队员“青囊”忽然低呼一声：“头儿，看他们脖子！”
老石头凝神看去，只见那几个逼近的匪徒，衣领下方隐约露出一小片暗红色的、扭曲的刺青，样式与血莲宗符文有几分相似！这些人，恐怕不是普通山匪，而是披着匪皮的血莲宗外围人员，或是被其控制的附庸！
“动手！”老石头厉喝，同时拔出身侧短刃，格开最先扑来的匪徒砍刀。他必须当机立断，若货物被查，里面的“魂晶”样本和书信必然暴露。
其余西名队员也瞬间反应。夜枭和山狗一左一右护住骡子，挥刀迎敌。鹞子则从怀中摸出两包石灰粉，扬手洒向对面。青囊则迅速从骡背行囊中抽出一根短棍，棍头机括一按，弹出一尺长的锋利枪尖，首刺一名匪徒。
战斗爆发突然。老石头这边人少，但都是联军侦缉哨精锐，训练有素，配合默契。而对方虽人多，却显得散乱，似乎没料到这支“行商”如此悍勇难缠。石灰粉迷了数人眼睛，惨叫声起。老石头刀法狠辣，数招间便放倒一人。夜枭和山狗背靠骡车，死死挡住两侧。鹞子游走外围，专打下盘。青囊的短枪更是神出鬼没，刺伤两人。
独眼壮汉又惊又怒，狂吼着挥刀猛攻老石头。老石头沉着应对，边战边观察。他注意到，这些匪徒虽然凶狠，但使用的招式并无邪法迹象，更像是寻常江湖把式。那刺青也只在少数人身上可见。
“不是核心教徒，可能是被收买或胁迫的本地匪帮。”老石头心中判断，手下加劲，一刀震开独眼壮汉的兵器，顺势一脚将其踹翻。独眼壮汉倒地，手中刀脱手，老石头的刀尖己抵住其咽喉。
“好汉饶命！饶命！”独眼壮汉脸色煞白，连声求饶。其余匪徒见头目被制，也纷纷停下，不敢再动。
“说！你们是什么人？受谁指使？”老石头刀尖微送，冷声问道。
“我……我们是‘黑虎沟’的，混口饭吃……没、没受谁指使……”独眼壮汉眼神闪烁。
“脖子上的刺青，哪来的？”老石头逼问。
独眼壮汉浑身一颤，面露恐惧：“是……是‘黑风神教’的大人们给的，说……说刺了能得庇护，但要听他们吩咐，在这条道上看着，有生面孔或可疑的，就……就拦下报信……”
“黑风神教”……血莲宗在陕南的化名之一。老石头心中一沉，看来血莲宗在此地控制了不少此类匪帮作为眼线。“你们报信给谁？在哪联络？”
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