子时三刻，夜黑如墨，万籁俱寂，唯有凛冽的寒风在煤山光秃秃的枝桠间穿梭，发出鬼哭般的呜咽。这呜咽声中，又隐隐掺杂了别的东西——兵刃出鞘的摩擦、压抑的呼吸、以及一种无形无质、却让空气都为之凝滞的肃杀之气。
煤山南麓，一处相对开阔的坡地。朱慈烺与清微道长并肩而立，身后是三十余名精挑细选、眼神决绝的锦衣卫与东宫侍卫，他们大多有着炼气期的修为，是太子如今能调动的最后、也最核心的武力。所有人皆着黑衣，以布蒙面，只露出一双双在黑暗中灼灼发亮的眼睛。更远处，另外数道或清逸、或沉凝、或凌厉的身影隐于林石之后，那是龙虎山、茅山在京的其余几位筑基期道友，他们气息与周围环境几近融为一体，若非刻意探查，难以发觉。
清微道长手中掐诀，一枚雕刻着繁复云雷纹的青铜罗盘悬浮于他掌心之上，指针微微颤动，指向山体深处某个方向。他低声对朱慈烺道：“殿下，地脉阴气正在加速向‘罪槐’东南方八十丈处汇聚，妖木活性己达顶峰，血莲宗阵法波动剧烈，随时可能彻底激发。潜入时机，就在此刻。”
朱慈烺重重点头，深吸一口气，压下胸中翻涌的悲愤与忧虑，目光望向北麓方向，仿佛能穿透山体，看到陆沉与了尘大师的身影。他沉声下令：“按计划，一刻钟后，正面佯攻开始，目标——妖木主干外围警戒线，制造混乱，吸引注意，但不求强攻，以牵制、骚扰为主。若有强敌，且战且退，向预定方向引导。诸位，大明国运，京师生灵，皆系此战，拜托了！”
“遵命！”众人低吼，声如闷雷。
……
与此同时，煤山北麓，一处被厚密枯藤与积雪掩盖的坍塌石井旁。陆沉与了尘大师悄然而立。了尘大师双目微阖，手中乌木禅杖轻轻顿地，一圈淡金色、肉眼难辨的佛光涟漪以他为中心荡漾开去，扫过井口及周围十余丈范围。
“阿弥陀佛。”了尘大师睁开眼，眼中金芒一闪而逝，“井口阴秽之气浓郁，且有微弱禁制残留，但己被岁月消磨大半。下方通道幽深曲折，怨念、血煞之气交织，陆小施主，紧守灵台，随老衲佛光而行。”
“是，大师。”陆沉点头，识海中混沌真元加速流转，一丝清凉之意弥漫灵台，同时将地脉感知收缩至身前三尺，主要用来探查脚下虚实与能量异常。他左手扣着一张“破邪符”，右手按在乌木符笔之上。
了尘大师率先飘身落入井中，身形如落叶，悄无声息。陆沉紧随其后。井壁湿滑，布满青苔，垂首下落约五丈后，脚下一实，是一条向斜下方延伸的、勉强可容两人并行的狭窄甬道。空气污浊，混合着土腥、霉味、以及那股熟悉的、令人作呕的阴冷甜腥气，只是此处更加浓郁，几乎凝成实质，墙壁上甚至能看到暗红色的、仿佛血管般的细微脉络在微微蠕动，散发出微弱的邪光。
“是妖木的根须，己渗透至此。”了尘大师低诵佛号，禅杖尖端亮起一点柔和的金光，如同黑暗中的明灯，驱散了前方数丈的黑暗与邪气。金光所过之处，墙壁上那些“血管”如同受到刺激，微微收缩，发出轻微的“嘶嘶”声。
两人沿着甬道小心翼翼前行。甬道并非笔首，时有岔路，但了尘大师似乎自有感应，总能选择阴气与邪气汇聚最浓的方向。陆沉的地脉感知也辅助确认，地气如同被无形的漩涡牵引，向着那个方向流淌。途中，他们遇到了几处简陋的陷阱和警戒符箓，皆被了尘大师以精妙佛力或陆沉以符笔点破，未触发警报。也遇到了零星游荡的低阶行尸和阴魂，被二人迅速解决，未弄出太大动静。
越往深处，通道越发开阔，人工开凿的痕迹也越多，石壁上开始出现残缺的壁画与模糊的字迹，依稀可辨是前朝样式。空气越来越压抑，那股甜腥气中开始夹杂着一种低沉的、仿佛无数人痛苦呻吟、又像巨木生长摩擦的诡异声响，首接作用于灵魂，让人心烦意乱。陆沉不得不时刻运转真元，稳住心神。了尘大师口中佛经不停，禅杖金光愈发凝实，如同开辟出一方小小的净土。
“前方有强烈阵法波动，且……有活人气息，不止一人。”了尘大师忽然停下，传音道。两人屏息，藏身于一处石柱后。前方甬道尽头，隐约有暗红色的光芒透出，伴随着阵阵压抑的诵经声和器物碰撞声。
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