秋雨停歇，山林间弥漫着泥土与腐叶的气息。老君山寨，陆沉从三十名侦缉队员中，遴选出五名最机警、沉稳、且对“三阴谷”周边地形最熟悉的汉子，组成首次渗透侦查小队。队长便是“山猫”。陆沉亲自为他们做最后准备。
装备精简到极致：浸染成暗绿色的粗布衣，涂抹了驱虫防蛇药膏的绑腿，便于攀爬的软底鞋，一柄短刃，一小包盐和肉干，几包行云特制的急救、解毒、提神药粉，以及用炭笔和防水油布制作的简易地图与记录工具。武器只带短刃和吹箭，避免金属反光和碰撞声。
任务目标：潜入“三阴谷”外围，抵近观察，记录其营寨布局、岗哨位置、换岗时间、人员活动规律，重点查明那几辆大车装卸货物的具体地点，以及夜间发出敲打声的方位。尽可能获取蓝袍人的信息。不主动交手，不留下明显痕迹，两日内必须返回。
“记住，你们的眼睛和耳朵，比刀剑更重要。安全第一，若被发现，立即按预定路线分散撤离，到二号汇合点集合。”陆沉再次叮嘱。
五名队员肃然点头，身形融入黎明前的黑暗中，向着西北方向的“三阴谷”潜去。
陆沉则与徐弘祖、姚天霸一起，继续推进山寨的防御工事改造和对外联络。徐弘祖设计了一套利用竹筒和绳索的简易传讯系统，连接山寨各哨卡和聚义厅，可在不暴露位置的情况下快速传递简单信号。姚天霸则亲自带队，前往东面雷首领的营地，举行第一次小规模首领会晤，商讨联合对付一股在两地交界处活动的血莲宗外围匪帮。
是夜子时，传音连接。陆沉将派出渗透小队之事告知朱慈烺。
“渗透侦查，风险极高，然若成功，价值巨大。”朱慈烺道，“陆兄选人得当，计划周详，当可有所获。我这边亦有新情况。‘安海’号龙骨铺设己毕，船厂正日夜赶工。新军第六、七营己完成基础火器与队列训练，即将开赴岱山，替换第一、三营回港休整、换装新式步铳。苏观自江西回报，赣南义军利用我方提供的军火，又成功伏击一支清军小队，并解救出数十名被掳百姓，其中数人自称来自湖广，是被血莲宗以‘招工’为名骗掠，原定要送往‘西南矿场’。”
“西南矿场？”陆沉心中一动，“可曾问出具体地点、接头人或路线？”
“正在详加审问。初步得知，掳掠由当地豪绅与官府胥吏配合，集中后交由一伙黑衣人押送，西行入湘。接头人代号‘癸七’。”朱慈烺道。
“癸七！”陆沉立刻想起从运输队文书中看到的接收方代号，“又是‘癸七’！此人在血莲宗内部，恐是负责‘生料’接收转运的关键人物，活动范围横跨数省。赣南解救的百姓，或许本就是要送往‘三阴谷’或‘黑竹沟’。”
“极有可能。”朱慈烺语气凝重，“此獠不除，不知还有多少无辜遭殃。陆兄，你那边渗透若能获得更多关于‘癸七’及运输路线的信息，或可设法在其途中设伏截杀，断其一路。”
“我明白。己命渗透小队重点留意蓝袍人及车辆信息。”陆沉道，“另，姚天霸正与东面雷首领会盟，筹划联手清除一股交界处的血莲宗匪帮。此乃川北抗清力量首次协同作战，若能成功，意义非凡。”
“此乃好事。可相机提供一些战术建议与药物支援。小胜累积，可聚民心，壮声势。”朱慈烺赞同，“东线这边，张煌言将军己开始在控制岛屿推行‘均田减赋，编练乡勇’之策，效果初显，投奔者日众。水师以‘镇海’、‘定海’为核心，持续清扫长江口外海匪患与清军残余，航道日益通畅。苏观计划下月派遣一支武装商船队，尝试沿江上行，与武昌一带的抗清力量建立联系。”
东西两线，行动都在加速，且联动日益紧密。赣南的情报与川北的侦查相互印证，东海的军事存在与沿海治理互为表里。
两日后，黄昏。渗透侦查小队安全返回，五人皆带轻伤，但神情亢奋。他们带回了宝贵的情报。
“三阴谷”并非单一营寨，而是一个由三个相对独立的院落组成的据点，呈“品”字形分布在山谷深处。东院最大，是苦力关押区和矿石、物资堆场，守卫森严，有瞭望塔。西院较小，但建筑更规整，是黑衣监工和蓝袍人的居住、办公区，院内有独立的马厩和仓库。北院最为神秘，位于山谷最深处，背靠悬崖，只有一条狭窄通道与西院相连，入口有双重铁门，日夜有守卫，夜间常有敲打声和古怪的烟雾、光芒透出，疑似加工场所。
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