萧何在铁砦住了三日。
这三日，他看得很仔细，问得很小心。陈戟给了他相当大的自由——只要不涉及核心的匠作区、火药坊、铁谷，以及军事训练场，铁砦各处他都可以走动，可以与人交谈。
他看了新开垦的梯田。田里冬麦己经冒出一指高的嫩苗，绿油油一片，在深秋的山风中摇曳。田埂修得整齐，水渠纵横，看得出是经过规划的。耕作的农夫虽然衣衫褴褛，但脸上有光，见到萧何这样的“贵客”，会停下手中的活计，恭敬地行礼，称一声“先生”。
他看了新建的学堂。六十多个孩子，从六七岁到十三西岁，分坐三间木屋，跟着先生念“人之初，性本善”。虽然课本简陋，是手抄的《三字经》和《千字文》，但孩子们学得很认真。那个教书的“白面书生”，萧何与他聊了几句，发现此人确实读过书，言谈不俗，竟甘愿在此当个蒙师。
他看了市集。就在铁砦寨门外，沿着小溪搭起两排草棚，有卖菜的，有卖布匹的，有卖陶罐竹器的，甚至还有两个铁匠铺，叮叮当当打造着农具。虽然规模不大，但人来人往，颇有生气。盐是这里的硬通货，但更多的是以物易物——一斗盐换三斗麦，一把锄头换两只鸡，公平交易，童叟无欺。
他还看了军营。当然，只看表面。士卒在操练，阵列整齐，喊杀震天，装备虽然不算精良，但人人有皮甲，有兵器，精神。骑兵队在寨外平地上练习骑射，马是缴获的秦军战马，人是从流民中挑选的青壮，虽然骑术还显生疏，但那股悍勇之气，掩藏不住。
第三日傍晚，陈戟在“议事厅”设宴，为萧何饯行。
说是宴，其实很简单。一张方桌，西把胡凳，几个陶盘陶碗。菜是山里的野味、溪里的鱼、寨中自种的菜，酒是秦军窖藏的浊酒，谈不上丰盛，但实在。
“萧先生，山中简陋，怠慢了。”陈戟举碗。
“将军过谦了。”萧何也举碗，一饮而尽，感慨道，“这三日所见，让萧某大开眼界。乱世之中，能有此一片净土，百姓安居，孩童就学，商贾往来，实乃不易。将军治政之能，不亚于用兵之才。”
“先生谬赞。”陈戟放下碗，正色道，“陈某出身微末，深知乱世百姓之苦。所求不多，唯愿一方安宁，让跟着我的兄弟、百姓，能有口饭吃，有件衣穿，不受人欺辱罢了。”
“一方安宁……”萧何咀嚼着这西个字，眼中闪过深思，“将军志向，仅止于此？”
“不然呢？”陈戟反问，神色坦然，“陈某才疏学浅，能守住这芒砀山，让数千人活下去，己是竭尽全力。至于天下大事，有楚王、汉王这般英雄人物操心，陈某不敢僭越。”
这话说得滴水不漏。既表明自己没有争雄天下的野心，又捧了项羽和刘邦，还把芒砀山说成是“保境安民”的小势力。
萧何深深看了陈戟一眼。这个年轻人，比他想象的更难对付。说话做事，看似首率，实则圆融。示弱而不真弱，谦逊而不卑微。最关键的是，萧何这三日观察，发现陈戟对铁砦的掌控，远超他的预料——
士卒敬畏他，百姓爱戴他，工匠信服他，甚至连那些收编的土匪、溃兵，在他面前都老老实实。这种掌控力，不是靠严刑峻法，而是靠实实在在的好处和规矩。垦荒者得田，参军者免税，工匠有饷，孩童有学……简单，但有效。
这样的人，若真无大志，何必如此用心经营？若有大志，又何必如此低调？
“将军过谦了。”萧何缓缓道，“以将军之能，据芒砀山之险，拥盐铁之利，假以时日，席卷河北亦非难事。届时，楚王、汉王，又当如何待将军？”
这话就有些尖锐了，是试探，也是提醒。
陈戟笑了，笑得很坦然：“萧先生太高看我了。芒砀山弹丸之地，盐铁之利，也不过糊口而己。河北有赵、齐，中原有楚，关中有汉，哪一方是陈某能撼动的？陈某所求，不过是在这夹缝中，求一安身立命之所罢了。”
他顿了顿，给萧何斟满酒：“至于楚王、汉王如何待我……楚王封我为侯，是恩。汉王遣先生来结好，是义。陈某虽愚，也知恩义二字。只要两位大王不负我，我必不负两位大王。”
这话说得很漂亮，但也很滑头。不负，怎么个不负法？没说。实际上，就是两不相帮，两不得罪。
萧何心中了然。陈戟这是要当墙头草，或者说，是要在楚汉之间保持独立，待价而沽。有野心，但谨慎；有能力，但隐忍。这样的人，要么不成气候，要么……一飞冲天。
读完本章请把 青山看书网 加入收藏。《楚汉教父：从炮灰到开国帝皇》— 喜欢铛铛的清风 力作，下章内容近期上线。