马蹄声如滚雷，烟尘冲天。
钟离昧率领的千人大军，在甬道堡垒前二百步列阵。清一色的黑甲红袍，刀枪如林，旌旗猎猎。这是楚军精锐，和乞活营那些杂牌军比起来，光是气势就高出一大截。
钟离昧骑在一匹乌骓马上——虽然不是项羽那匹，但也神骏异常。他年约三十，国字脸，浓眉环眼，留着短髯，身穿鱼鳞金甲，外罩猩红战袍。此刻，他脸色阴沉得能滴出水来，死死盯着堡垒墙头上的陈戟。
堡垒里，刚刚结束战斗的乞活营士卒也紧张起来。他们握着兵器，看着外面黑压压的大军，手心全是汗。虽然刚打了胜仗，但面对钟离昧这样的名将，面对上千正规军，说不怕是假的。
陈戟站在墙头，神色平静。他早就料到钟离昧会来，只是没想到来得这么快——看来这位将军是打定主意要摘桃子了。
“开堡门。”陈戟下令。
“大人，万一他们……”栓子担心。
“不开门，他更有借口打进来。”陈戟淡淡道，“开门，迎客。”
沉重的堡门缓缓打开。陈戟带着王猛、栓子等十几个老人，骑马出堡，在钟离昧军前五十步勒马。
“末将陈戟，见过钟离将军。”陈戟拱手，不卑不亢。
钟离昧盯着他，目光如刀。他没有下马，也没有还礼，只是冷冷道：“你就是陈戟？”
“正是。”
“本将军昨日下令，命你率所部于辰时强攻此垒，为何拖延至巳时方动？”钟离昧声音冰冷，“贻误军机，该当何罪？”
陈戟心头冷笑。果然，一上来就先扣帽子。
“回将军，末将接到军令时己是寅时末，整军、备战、行军，抵达此地正好辰时。并未拖延。”陈戟顿了顿，“况且，堡垒己破，守军己降，末将不觉得这算‘贻误军机’。”
“破垒？”钟离昧扫了一眼堡垒，又看向陈戟身后那些衣衫不整的士卒，嘴角勾起一丝讥讽，“就凭你这百十号人，能破杨成三百守军？你当本将军是三岁孩童？”
“事实如此。”陈戟平静道，“将军若不信，可进堡查验。守军主将杨成己被生擒，守军名册、粮草兵器，皆在堡中。”
钟离昧不说话了。他死死盯着陈戟，似乎想从这个年轻人脸上看出破绽。但陈戟神色坦然，眼神清澈，毫无心虚之态。
“好，就算是你破的垒。”钟离昧话锋一转，“但本将军听说，你用了妖法。爆炸巨响，火光冲天，惊得战马人立，士卒溃散——可有此事？”
来了。陈戟心道，这才是重点。
“确有巨响火光。”陈戟承认，“但非妖法，乃末将自制的‘霹雳火’。以硝石、硫磺、木炭混合，装于陶罐，点燃投掷，可爆裂伤人。此乃器物之利，何来妖法之说？”
“荒谬！”钟离昧厉喝，“硝石、硫磺，军中亦有，何曾有过这等威力？分明是你勾结方士，习练妖术，惑乱军心！来人，给我拿下！”
身后亲兵应声上前。
“慢！”陈戟抬手，声音依然平静，“将军说末将用的是妖法，有何凭证？”
“凭证？那爆炸巨响，火光冲天，便是凭证！”钟离昧冷笑，“若非妖法，岂能有此威势？”
“那将军可敢与末将打个赌？”陈戟忽然道。
“赌什么？”
“赌末将用的不是妖法，而是实实在在的器物。”陈戟看着钟离昧，“若末将能证明，此物人人可制，人人可用，将军当如何？”
钟离昧眯起眼睛。他没想到陈戟敢跟他叫板。一个戟士营出身的溃兵，哪来的底气？
“若你证明不了呢？”他问。
“若证明不了，末将甘愿受军法处置，要杀要剐，悉听尊便。”陈戟一字一句道，“但若末将证明了，也请将军收回‘妖法’之说，并依军功，为乞活营请赏。”
场中一片寂静。
钟离昧身后的将领们面面相觑，有人露出玩味的表情。这个陈戟，胆子是真大。不过，若他真能证明那东西不是妖法，倒也是个人才。
“你要如何证明？”钟离昧沉声问。
“校场比试。”陈戟道，“将军可选麾下精锐，与末将及乞活营弟兄比试。比三场：箭术、步战、器械。若末将输了任何一场，便算末将输。”
“狂妄！”钟离昧身后一个副将忍不住喝道，“你一个溃兵头子，也配与将军麾下精锐比试？”
陈戟不理会那人，只是看着钟离昧：“将军不敢？”
这两个字，像一记耳光，抽在钟离昧脸上。他脸色瞬间涨红，眼中杀机毕露。但众目睽睽之下，他若退缩，以后还怎么统军？
“好！”钟离昧咬牙，“本将军就陪你玩玩。不过，既要比试，就得有彩头。你若输了，不但要受军法处置，你手下这些人，全部编入前锋营，明日攻打棘原，第一批登城！”
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