“陈戟，接令。”
三个字落下，陈戟接过那卷冰冷的竹简。传令的将领深深看了他一眼，那眼神里有讥讽，有怜悯，像是在看一个死人。然后调转马头，带着随从消失在夜色中。
箭楼上，夜风凛冽。
陈戟握着竹简，指节发白。他知道钟离昧的用意——借刀杀人，一石二鸟。如果乞活营全军覆没，正好除了他这个刺头。如果侥幸没死光，也能极大消耗秦军，为后续楚军主力的进攻铺路。
至于乞活营的人命？在钟离昧眼里，和草芥没什么区别。
“大人……”栓子站在旁边，脸色惨白。他也听懂了军令的内容，“甬道东段第三哨垒……那是秦军重兵把守的地方，听说有三百守军，还有弩车、滚木……咱们这一百多人去强攻，不是送死吗？”
“我知道。”陈戟的声音平静得可怕。
“那您还接令？”
“不接，现在就得死。”陈戟转身下楼，“钟离昧的督战队就在附近，咱们敢抗命，他立马就能以军法处置，砍了咱们所有人的头。接了令，至少还有一夜的时间准备。”
“准备？”栓子跟上来，声音发颤，“怎么准备？就一夜，咱们能准备什么？”
陈戟没回答，快步走进中间那座最大的木屋。屋里堆着粮食、兵器，还有他之前缴获的那些杂七杂八的东西。他的目光在屋里扫视，最后落在那口装着陶罐、瓦瓮的角落里。
那是秦军哨站用来装水、装盐的容器。
“栓子，把王猛叫来。再找几个绝对信得过的老人，要嘴严的。”陈戟低声道。
“是！”
很快，栓子带着王猛和另外五个人来了。都是最早跟着陈戟的那批戟士，经历过夜袭哨站、打退李横，忠诚度最高。
陈戟关上门，屋里只剩下他们八个人。油灯的火苗跳跃，映着一张张紧张而疑惑的脸。
“钟离昧要咱们去送死。”陈戟开门见山，“但我没打算死。不但不死，我还要打赢这一仗，让所有人都看看，乞活营不是炮灰，是能啃硬骨头的铁军。”
“大人，您说怎么干，我们就怎么干！”王猛咬牙道。
“对！拼了！”
“大不了就是一死！”
众人纷纷表态。
陈戟抬手，示意安静。“要打赢，得用奇招。我这儿有个法子，但需要你们保密，对任何人都不能说，包括营里其他弟兄。听明白了吗？”
“明白！”
陈戟从怀里掏出一块麻布——上面是用木炭画的简易配方图，还有几行字。那是系统奖励的“简易火药配方”，他早己背熟，但为了讲解，还是画了出来。
“我要做一种……一种能发出巨响、喷出火焰的东西。”陈戟斟酌着用词，尽量用古人能理解的方式解释，“用硝石、硫磺、木炭，按比例混合，装在陶罐里，封好口，留出引线。点燃引线，扔出去，罐子会炸开，声如惊雷，火焰西溅，能伤人，能惊马，能破胆。”
屋里一片死寂。
所有人都瞪大了眼睛，像看疯子一样看着陈戟。能发出巨响、喷出火焰的东西？装陶罐里？这……这听着像巫术，像方士炼的丹药！
“大人，这、这能行吗？”一个叫二狗的老卒颤声问。
“能行。”陈戟斩钉截铁，“但做起来有风险，弄不好会炸伤自己。所以，我只教你们几个，今晚必须做出来至少二十个。材料我这儿有——硝石是从老墙脚刮的，硫磺是之前在一个秦军什长身上搜到的，木炭咱们有。工具也有，陶罐、麻绳、麻布、火油，都齐了。”
他看向众人：“干不干？”
沉默了几息。
“干！”王猛第一个拍大腿，“反正都是死，不如拼一把！”
“对！干！”
“俺这条命是大人救的，大人说干啥就干啥！”
陈戟点头：“好。现在，听我分派。栓子，你带两个人，负责研磨材料。记住，硝石、硫磺、木炭，分开磨，磨得越细越好，但不能混在一起磨。王猛，你带两个人，负责混合。按我写的比例，七成硝石、两成木炭、一成硫磺，用木勺慢慢搅匀，不能见明火，不能用力砸。二狗，你跟我，负责装罐、封口、做引线。”
“是！”
八个人在木屋里忙活起来。
陈戟把门闩上，窗户用布蒙住，只留一盏油灯。他先示范：把晒干的硝石用石臼捣成粉末，过筛，得到细白的硝石粉。硫磺是块状的，砸碎研磨，得到黄色的硫磺粉。木炭最容易，首接碾碎过筛。
三种粉末分别装在三个陶盆里。
然后是最危险的步骤——混合。陈戟亲自操作，用木勺舀出七勺硝石粉、两勺木炭粉、一勺硫磺粉，倒进一个干燥的陶罐里。然后用一根长长的木棍，慢慢地、轻轻地搅拌。动作必须轻，不能产生静电，不能有火花。
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