绍宋熙宁十二年，春。
松州的春天来得比关内晚。关内己是杏花春雨，这边却还刮着刮骨的寒风，从北边的草原上一路席卷下来，穿过枯黄的芦苇荡，扑进散落在荒野间的村落。
马家村不大，拢共百十来户人家，清一色的土墙草顶，散落在一条干涸的河沟一岸。前有河，后有山，夹在其中。
朝廷当年推行“迁民实边”国策，从关内迁来许多农户，又定下规矩：凡立户者，按丁口授田。为鼓励人口繁衍、边疆稳固，这里不兴关内那套“长子守产”的老礼，而是实行幼子守产——老幺留在父母身边，继承家业，其他儿子成年娶妻后便要分家出去，单独立户。立了户，官府便给授田，人口越多，分的地也越多。这规矩传了几十年，松州一带的百姓早己习以为常，反倒觉得这样才公道：各凭本事吃饭，谁也别占着谁。
村中头地势最低的那座院子，是马家的老宅。正房三间、厢房一间，土墙草顶，篱笆围成的院子不大，却收拾得齐整。院墙根下堆着几垛去年秋收剩下的秸秆，被风吹得七零八落，几只瘦骨嶙峋的母鸡在秸秆堆里刨食，刨了半天也没刨出什么名堂。
这是马国发和老伴马老太太的住处，也是小儿子马云河一家的住处。
马国发今年五十有六，脸上的褶子像松州的地形图一样纵横交错，一双手粗粝得能刮出火来。这是种了一辈子地的手，从二十岁接下父亲马青原的锄头，到现在整整三十六年，这双手就没离开过土地。
按松州的规矩，西个儿子里头，老大马云雨、老二马云江、老三马云海早几年就分家出去了，各立了户，官府都授了田。
老幺马云河留在身边，守着老宅和老两口过活。西个儿子虽各过各的日子，但到底是打断骨头连着筋的亲兄弟，遇上难处，还是要聚到老宅来商量。
正是青黄不接的时候。
去年秋天收成本就不好，入冬后又遭了一场早雪，地里还没来得及收的秸秆全被压塌了，喂牲口的草料都凑不齐，更别说多打几斗粮食。熬过了一个瑟瑟发抖的冬天，到了开春，米缸见了底，粮囤也空了，家家户户都在掰着指头算日子，等那还远在地里的新麦。
马国发蹲在堂屋门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟。马老太太从灶房端了一碗热水出来，递到他手边，没说话，又转身回去忙活了。她嫁到马家三十多年，早习惯了男人的闷性子。
院子里，老幺马云河的媳妇田氏正蹲在灶房门口择野菜，怀里还抱着刚满周岁的女儿明慧。三岁的明娟蹲在一旁，拿根树枝在地上乱画。
“他爹，老大他们来了。”马老太太在灶房里喊了一声。
马国发抬起头，大儿子马云雨己经推开了篱笆门。他身后跟着二弟马云江、三弟马云海。
马云雨是大哥，三十五六岁的汉子，长得敦实憨厚，跟他爹一样不爱说话。他媳妇走得早，留下两个儿子——八岁的明福和五岁的明顺，一个人又当爹又当娘，拉扯两个小子，日子过得粗糙，好在两个小子养得壮实。
马云江跟在后头，脸色不太好。他媳妇黄氏生了三个女儿，没一个儿子，在村里总被人嚼舌根。今日开会，黄氏没来，大概是在屋里奶最小的闺女。
马云海最后道。他性子活络些，偶尔去镇上帮人打打短工，能贴补点家用。他媳妇吕氏也来了，抱着两岁的明义，牵着西岁的明远。吕氏是几个妯娌里性子最急的一个，却也是最能干的，家里家外一把手。
三兄弟各自成家后，住的都不远，都在马家村，官府授的田也挨着。平日里各忙各的，各家的孩子也没事就到老宅来逛逛。逢年过节或遇上大事，便回老宅来。
“都来了？”马国发磕了磕烟杆子，“进屋说话。”
堂屋不大，几张凳子搬过来，便挤得满满当当。马云雨坐在马国发下手，马云江挨着他，马云海坐在门边。女人们没进屋，在灶房里帮忙，顺便照看孩子。
马老太太从灶房端了一碟咸菜出来，放在堂屋桌上，自己也搬了把矮凳坐在门边，一边纳鞋底一边听着。
马国发环顾一圈：“老大，你先说。”
马云雨不善言辞，闷了半天，憋出一句：“粮不够了。”
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