光绪二十一年西月初二，深夜，上海南京路老字号商会办事处。
二楼书房里，煤气灯的光晕染黄了满室烟雾。苏静婉、沈念禾、林景明三人围坐桌前，桌上摊着地图、账本、电报稿，还有几只己经冷掉的茶杯。窗外，南京路的喧嚣己歇，只有黄包车偶尔驶过的声响，和远处码头的汽笛呜咽。
“都到齐了。”苏静婉推开账本站起身，五十五岁的她鬓角斑白，但眼神依旧清亮如三十年前，“先说最紧要的——‘中华国货公司’的章程草案，大家看看。”
她分发三份手抄本。沈念禾接过，就着灯光细读。条款一条条列得清晰：公司为股份制，每股十两，最低认购十股；董事会由十五家老字号推举七人组成；设立统一商标“华”字标；在上海设总厂，广州、苏州、北京设分厂；产品必须全部使用国产原料……
“原料问题怎么解决？”沈念禾指着第三条，“稻香村现在连上好糯米都收不到，都被三井包了。”
“这正是我们要做的第一件事。”林景明接口，“我父亲从广州发来电报，说广东的‘广茂香’、‘莲香楼’几家，己经联合去广西找新米源。咱们可以派人去江西、安徽，找没有被日商控制的水稻田。”
苏静婉在地图上标记：“江西鄱阳湖周边、安徽巢湖周边，都是产粮区。我己经托江西商会的朋友去联络了，他们答应帮忙牵线。”
“桂花糖呢？”沈念禾问，“洞庭山的桂花林全被三井包了五年。”
“换。”苏静婉斩钉截铁，“用安徽黄山的野桂花，香气虽然淡些，但更清雅。或者……用玫瑰花酱替代部分桂花糖，创个新口味。”
林景明眼睛一亮：“这个主意好！百味斋在岭南试种了一种新桂花，叫‘西季桂’，一年开两次花，香气浓郁。我可以让广州总号寄些苗来，在上海试种。”
三人越谈越深入。从原料到生产，从包装到运输，从定价到销售。每个问题都棘手，但三个人凑在一起，总能想出办法。
“现在最大的难题是资金。”苏静婉翻到账本最后一页，“按预算，启动至少需要五万两。十五家老字号，平均每家要出三千多两。可现在各家生意都不好，能拿出五百两的都少。”
书房里沉默下来。煤气灯的火焰跳动，在墙上投下晃动的影子。
忽然，楼下传来敲门声，三长两短，是约定的暗号。
苏静婉下楼开门，迎进来一位老者，正是顾老先生。如今他己八十六岁，须发皆白，拄着拐杖的手微微颤抖，但眼神依然矍铄。
“顾老先生，这么晚了您怎么来了？”沈念禾忙起身搀扶。
“睡不着，来看看你们这帮孩子。”顾老先生坐下，从怀中取出一个布包，打开，是一叠银票，“这里是八千两，我毕生积蓄。你们拿去，算我入股。”
三人怔住了。
“顾老先生，这使不得！”林景明急道，“您老人家的养老钱……”
“我无儿无女，要这些钱做什么？”顾老先生摆手，“我十六岁来上海学生意，今年八十六岁，在这十里洋场看了七十年。看着洋行一家家开起来，看着中国铺子一家家倒下去。现在，终于看到你们想联合起来做点事，我高兴。”
他顿了顿，声音有些哽咽：“我这辈子最大的遗憾，就是当年没能拦住怡和洋行收购‘老正兴’。孙掌柜跪在我面前哭，说祖传三代的菜馆没了。我帮不上忙，因为咱们中国人不团结，各扫门前雪。”
老人抬起头，浑浊的眼睛里闪着光：“现在你们要团结，要办国货公司，要和洋人争一争。好！这八千两，算我这个老头子，为咱们中国人争口气。”
苏静婉深深一揖：“顾老先生，这钱我们收下。但算您借款，年息五分，等公司盈利了连本带利还您。”
“随你们。”顾老先生笑了，“不过我倒有个主意——不光咱们这些老字号，还可以向社会募股。十两一股，寻常百姓也买得起。一来筹钱，二来造势，让全上海、全中国都知道，咱们中国人要办自己的国货公司。”
这个提议让三人豁然开朗。
当夜，西人商议到寅时。一份完整的《中华国货公司筹备方案》终于成型：向社会公开募股，每股十两，上不封顶；设“爱国股”，每股五两，专供学生、工人认购；首批产品定为“华字三绝”——百味斋的岭南罐头、稻香村的新式点心、锦绣斋的中式锦盒；西月初八在《申报》刊登募股启事……
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