民国元年六月，苏州。
阊门大街比从前更热闹了，但这种热闹里透着一种浮躁。新开的铺子一家接一家，有卖洋布的，有卖西药（更多是假药）的，有卖革命纪念品的——孙中山像章、五色旗徽、还有各种“共和”字样的小玩意。叫卖声、车马声、留声机放出的西洋音乐声，混成一片嘈杂的交响。
稻香村的门面扩大了一倍——沈墨轩把隔壁倒闭的绸缎庄盘了下来，打通墙壁，重新装修。新店面保留着白墙黛瓦的江南风格，但窗户换成了玻璃橱窗，里面陈列着各色点心样品，每样都有明确标价。这是他从上海学来的。
“少东家，这是这个月的账。”沈继文把账本放在桌上，脸上带着笑，“营收八百两，净利二百两。咱们……终于盈利了。”
沈墨轩翻开账本，仔细看。盈利主要来自两块：一是传统的桂花米糕、枣泥麻饼，老顾客依然认这个味；二是新推出的“共和系列”——小巧玲珑的“五色糕”，用五种天然色素做成五色旗的图案；还有“自由酥”“平等饼”“博爱糖”，虽然味道还是老配方，但名字和包装换了新意，年轻人喜欢。
“父亲，”他抬头，“我想做件事。”
“你说。”
“咱们在苏州开三家分店——观前街一家，山塘街一家，胥门一家。不光卖点心，还要开成‘茶食铺’，客人可以坐下来喝茶吃点心，听评弹。”
沈继文沉吟：“这要不少钱。”
“钱可以想办法。”沈墨轩把账本翻到最后一页，“咱们现在有盈利了，可以抵押铺子向银行贷款。民国了，银行也愿意给实业贷款。”
“风险呢？”
“风险就是——”沈墨轩顿了顿，“时局不稳。袁世凯虽然当了总统，但跟革命党的矛盾没解决。孙先生在南方搞‘实业计划’，说要修铁路、开工厂，可钱从哪儿来？万一打起内战，生意就完了。”
这话让沈继文沉默了。他想起咸丰年的太平天国，想起光绪年的戊戌政变，每一次动荡，商人都是最先受伤的。
“墨轩，咱们沈家做了两百多年生意，能活到今天，靠的不是胆子大，是谨慎。”
“父亲，谨慎过了头就是保守。”沈墨轩站起身，走到窗前，“您看街上的年轻人，他们穿学生装，剪短发，谈论‘民主’‘科学’。这是新时代，咱们的生意也要跟上新时代。”
他转身，目光坚定：“我想好了。三家分店，一家传统，一家新式，一家中西合璧。传统店留住老顾客，新式店吸引年轻人，中西合璧店试试能不能做外国人的生意。这样，不管时局怎么变，咱们总有一条路能走。”
沈继文看着儿子，仿佛看到了年轻时的自己——那个在戊戌年支持维新，在辛亥年组织护厂的沈墨轩。是啊，时代变了，儿子也变了。或许，该放手让他去闯了。
“去做吧。”他终于说，“但记住——不管开多少分店，‘稻香村’这块招牌不能砸。点心可以创新，包装可以换新，但用料不能减，手艺不能丢。这是沈家的根。”
“我明白。”
接下来两个月，沈墨轩忙得脚不沾地。跑银行贷款，找铺面，装修，培训新伙计。他专门去上海请教林觉民，学习国货公司的管理经验；又写信给北京苏静姝，询问“共和点心”的设计思路。
八月，第一家分店在观前街开业。开业那天，沈念禾亲自到场。八十五岁的老人，拄着拐杖，站在新店的玻璃橱窗前，看了很久。
“墨轩，”她轻声说，“你知道吗？康熙二十三年，咱们沈家老祖宗沈庭芝在阊门开第一家稻香村时，铺面只有现在的一半大。他背着一袋粳米来苏州，身上只有五两银子。”
“祖母，我知道。”
“两百年了。”沈念禾眼眶，“两百年间，咱们经历了康乾盛世，经历了鸦片战争，经历了太平天国，经历了戊戌变法，经历了辛亥革命……现在，民国了。这块招牌，传到你手里，是第七代。”
她转身，握住孙子的手：“好好做。让稻香村再传两百年，传到民国一百年，两百年。让那时候的人，还能吃到康熙年间的味道，还能知道，在改朝换代的年月里，有这么一家人，守着这么一块招牌，没让它倒。”
沈墨轩重重点头。
观前街分店开业一个月，生意火爆。不仅本地人来，连上海、南京的游客都慕名而来。沈墨轩趁热打铁，在山塘街和胥门的分店也相继开张。
十月，他收到上海国货公司寄来的邀请函——中华国货联合会将在上海召开第一次全国代表大会，邀请稻香村作为江苏代表参加。
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