民国五年西月十八，苏州。
春雨下了三天，阊门大街的青石板路被洗得发亮，但仔细看，石缝里渗着暗红色的痕迹——不是雨水，是血迹。三天前，一支溃败的北洋军残部退到苏州，跟浙江军阀的部队在城里打了一仗。仗只打了半天，但烧了十几间铺子，死了几十个百姓。
稻香村总店的门板上，有两个弹孔，拳头大小，穿透了寸厚的楠木板。沈墨轩让人用木塞暂时堵上，但雨水渗进来，把店堂的地面洇湿了一片。
“少东家，清点完了。”阿贵捧着账本，声音发颤，“观前街分店被抢了，货架全空，连柜台都被砸了。山塘街分店还好，只是门窗破了。胥门分店……烧了半边。”
沈墨轩闭了闭眼：“人员呢？”
“观前街的王掌柜挨了一枪托，肋骨断了两根，现在家里躺着。两个伙计受了轻伤。山塘街没人受伤。胥门……胥门的李师傅没跑出来。”
李师傅，六十岁的老点心师傅，在稻香村做了西十年。沈墨轩还记得他做的枣泥麻饼，枣泥细腻，麻饼酥脆，是苏州一绝。现在，人没了，手艺也断了。
“抚恤金按最高标准发。”沈墨轩声音干涩，“李师傅家里还有什么人？”
“老伴，两个儿子都在外地。己经派人去报丧了。”
“安排好后事，费用全从柜上出。”
阿贵下去了。沈墨轩独自坐在空荡荡的店堂里。晨光从门板的弹孔透进来，在地上投下几个扭曲的光斑。空气中还有隐约的焦糊味，混着雨水的潮湿和一丝若有若无的血腥。
他想起父亲沈继文的话：“墨轩，咱们沈家做了两百西十年生意，什么难处没遇到过？咸丰年太平军破城，铺子烧了，人跑了，可战后回来，招牌还在，手艺还在，就能重新开张。”
可是父亲，这次不一样。这次没有太平军那样的“大义名分”，没有改朝换代的历史必然。就是军阀混战，就是你抢我夺，就是无辜百姓遭殃，正经商人倒霉。
“墨轩。”妻子周婉清从后堂出来，端着一碗热粥，“吃点东西吧，你一晚上没睡了。”
“吃不下。”沈墨轩摇头，“婉清，我想……关掉两家分店。”
周婉清手一抖，粥差点洒了：“关店？那可是你花了多少心血……”
“我知道。”沈墨轩苦笑，“但时局如此，开得越多，损失越大。不如集中力量保住总店和一家分店，熬过这段乱世再说。”
他站起身，走到祖宗牌位前。沈家列祖列宗的牌位静静立着，最上方是康熙二十三年创立稻香村的沈庭芝。牌位前的香炉里，香灰是昨天新换的——仗打完第二天，沈墨轩就点了香，告慰祖宗：招牌还在，人还在。
可是，能保多久？
“少东家！”门被推开，一个浑身湿透的伙计跑进来，是胥门分店幸存的小学徒，才十五岁，脸上还带着烟灰和泪痕，“少东家，外头……外头又来兵了！”
沈墨轩心头一紧：“什么兵？”
“说是浙江督军派来的‘接收大员’，要……要征粮征税！”
他冲出门。果然，一队穿着相对整齐的军服、骑着马的士兵停在街口，为首的是个戴金丝眼镜、穿西装的中年人，看起来不像武夫，倒像个文官。周围百姓远远围着，不敢靠近。
“哪位是沈掌柜？”中年人下马，语气还算客气。
“鄙人沈墨轩。”
“久仰。”中年人递上名片，“在下陈仪，浙江督军署财政科专员。奉卢大帅令，在苏南地区征收‘特别军饷’，以剿匪安民。这是公文。”
沈墨轩接过公文看。确实是浙江督军卢永祥的印信，要求苏州商界“乐捐”军饷，数额按店铺规模定。稻香村总店加三家分店，要捐一千两。
一千两。稻香村现在半年的利润。
“陈专员，”沈墨轩尽量让声音平稳，“稻香村刚遭兵灾，一家分店被烧，两家被抢，实在拿不出这么多钱。”
“沈掌柜，”陈仪推了推眼镜，“公文上写得很清楚，这是‘剿匪安民’的军饷。交了钱，军队才能保护地方，防止溃兵骚扰。您要是不交……”他顿了顿，“万一再有乱兵进城，我们可管不了了。”
这是赤裸裸的威胁。交了钱，不一定平安；不交钱，肯定有麻烦。
沈墨轩看着陈仪那双藏在镜片后的眼睛，忽然明白了——这些军阀的“接收大员”，比明抢的溃兵更可怕。溃兵抢完就走，这些人却要细水长流，把商人的血一点点榨干。
“五百两。”他说，“我只能拿出五百两。再多，稻香村就要关门了。”
陈仪沉吟片刻：“八百两。不能再少了。沈掌柜，我也是奉命行事，您别为难我。”
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