道光二十三年冬月初一，永昌合接到了内务府正式公文。
黄绫封套，朱红大印，行文是标准的官牍体：“……奉上谕，着永昌合于三个月内，试制耐储军粮十万斤，供江南大营剿匪之用。需耐储六月，不腐不蛀，轻便易携，每斤造价不得过百文。钦此。”
沈墨轩跪着接旨，双手捧过那卷沉重的黄绫。传旨太监走后，他在堂屋里展开公文，盯着那三行字看了足足一炷香时间。
“耐储六月……不腐不蛀……每斤造价不过百文……”
每一条都是几乎不可能完成的任务。
赵师傅在旁边算账：“少东家，咱们最好的桂花糕，用瓷坛密封、石灰防潮，最多存两个月。造价呢？光原料就要八十文，加上人工，早超百文了。”
阿昌补充：“还得轻便易携。十万斤，要是都用瓷坛装，得多少车马？运到前线怕是得碎一半。”
工坊里一片死寂。炉火还在烧，但所有人的心都像被浇了盆冷水。
三个月。十万斤。做不到，就是抗旨。抗旨，轻则流放，重则杀头。
沈墨轩缓缓卷起公文，声音出乎意料地平静：“阿昌，去粮行，买五十斤陈米、五十斤新米、五十斤小米、五十斤高粱。赵师傅，请您准备所有的模具——大的小的，方的圆的，带花纹的不带花纹的，都拿出来。钱师傅，您去药铺，请教防腐的方子，但记住，不能用砒霜、水银那些毒物。”
他环视众人：“从今天起，永昌合暂停所有生意，全力试制军粮。工钱照发，三餐管饱。但有一条：试不出来，咱们一起上路。”
没人说话。半晌，赵师傅第一个站起来，走向他的工作台：“少东家，我赵阿大六十三了，够本了。这三个月，我睡在工坊。”
钱师傅跟上：“我五十八，也够本了。”
一个接一个，老师傅们、伙计们、学徒们，都回到了自己的位置。炉火重新烧旺，面粉的粉尘在晨光中飞舞，像一场无声的雪。
第一天，他们试了最传统的“干粮饼”——把米磨粉，加盐加水，压成薄饼，烤干。脆，但一碰就碎。模拟行军颠簸，用布袋装着挂在马后跑十里，取出来，一半成了粉末。
第二天，改配方，加糯米粉增加黏性。不碎了，但硬得像石头。掰开一块，泡水半个时辰才软。赵师傅摇头：“当兵的哪有时间泡？”
第三天，加猪油，增加油脂防潮。口感好了，但夏天一热，油会哈喇。而且造价超标——猪油太贵。
第七天，沈墨轩眼睛熬得通红。他看着桌上几十种失败品，忽然说：“我们是不是想错了方向？”
众人看他。
“军粮军粮，首先是‘粮’，然后才是‘军’。”他抓起一块干粮饼，“咱们老想着做成糕点，要好吃，要香。但前线将士要的是什么？是顶饿，是能活命。”
他走到仓库，扛出一袋最便宜的陈米：“用这个。不加糖，少加盐，就做最本分的干粮。但要想办法让它不碎、不腐、不贵。”
当天下午，施美德从租界带回来几本德文书，是关于普鲁士军队“野战面包”的记载。书中提到一种方法：将面团反复压制，挤出所有气泡，形成致密结构，不易碎，且能阻隔空气。
“但需要大型压面机。”施美德指着书上的插图，“咱们没有。”
沈墨轩盯着插图看了很久，忽然问：“水力能驱动吗？”
“能。但需要水流稳定的地方。”
“苏州河边有旧磨坊。”阿昌说，“我舅公家的，荒废好多年了，但水车还能转。”
“走，去看看。”
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