道光二十西年正月十五，苏州河边，旧磨坊。
经过两个月的改造，废弃的水车重新转动起来。赵师傅设计的“水力压面机”安装在磨坊底层，利用水车动力，带动巨大的石辊，反复碾压面团。
沈墨轩站在机器旁，看着第一批“压缩军粮”从模具中脱出。三寸见方，一寸厚，深褐色，质地致密得像石块。
“称重。”他下令。
阿昌用秤称了一块：“八两。”
“硬度。”
赵师傅拿起锤子，轻轻敲击：“比砖头硬。”
“防水。”
钱师傅把一块军粮泡进水桶，一个时辰后取出，切开，内部还是干燥的。
“造价？”
账房先生噼里啪啦打了一阵算盘：“原料用陈米、麦麸、少量盐，加上水车动力、人工……每斤五十二文，不到百文限额的一半！”
工坊里爆发出压抑的欢呼。两个月，失败了上百次，终于成了。
但沈墨轩没有笑。他拿起一块军粮，咬了一口。
粗糙，干硬，像在嚼木头。勉强咽下去，刮得喉咙生疼。
“这……能吃吗？”他问。
赵师傅苦笑：“少东家，顶饿的东西，哪有好吃的？前线将士饿急了，树皮都吃。”
沈墨轩摇头：“不行。我们要做的，是军粮，不是刑具。”
他把军粮掰碎，泡进热水，等软了，再加一点猪油、一点盐、一点葱花。搅成糊状，尝了一口。
还是难吃，但至少能下咽了。
“得加一点能调味的东西。”沈墨轩沉思，“但不能贵。不能用糖，不能用油，那用什么？”
一首沉默的施美德开口：“用豆酱。发酵的豆酱，咸鲜，能调味，还能补充体力。而且……豆酱能防腐。”
“但豆酱贵……”
“自己做。”施美德说，“买最便宜的豆子，在磨坊里发酵。我查过资料，中国古代行军就有‘酱’作为军粮配料的记载。”
说干就干。磨坊后院支起几十口大缸，煮豆、发酵、晒酱。豆酱的咸鲜味飘出来，混着河水的腥气，形成一种奇特的味道。
正月二十，第一批“豆酱压缩军粮”出炉。方形，每块八两，用油纸包裹，再用蜡封口。造价每斤六十八文。
沈墨轩请来苏州绿营的几个老兵试吃。老兵们掰下一小块，含在嘴里，等唾液软化，慢慢咀嚼。
“顶饿。”一个缺了手指的老兵点头，“就是太咸。”
“咸好。”另一个说，“打仗流汗多，得补盐。”
“要是能有点辣的，更好。”第三个老兵舔舔嘴唇，“冬天行军，一口辣，浑身热。”
辣？沈墨轩想到了辣椒——这东西从美洲传来不久，在江南还不普及，但西川、湖南己经开始种植。价格便宜，而且耐储。
他立刻派人去湖南采购干辣椒。磨成粉，混进豆酱里，做成“辣酱压缩军粮”。
二月二，龙抬头，永昌合送出了第一批样品——一千斤，送往南京江南大营。
随样品附上的，还有一份详细的说明书：如何食用（可干嚼，可泡水，可煮粥），如何储存（避光防潮），以及最重要的——一份“军粮改良建议表”，请前线将士提出意见。
沈墨轩在信里写道：“永昌合虽是民间商号，但深知将士辛劳。军粮非赏玩之物，乃性命攸关。故不敢闭门造车，唯愿倾听真实之声，反复改良，必使将士吃得下、顶得住、想得起家乡味。”
信和军粮一起上了漕船。看着船消失在河道拐弯处，沈墨轩站在河边，久久未动。
三个月期限，己经过去了两个月零十天。
样品送出去了，但真正的考验才刚刚开始——江南大营会不会认可？十万斤的任务能不能完成？还有……太平军的攻势越来越猛，南京城，还守得住吗？
早春的风还带着寒意，吹动他单薄的衣衫。
阿昌给他披上外套：“少东家，回吧。炉火还等着呢。”
沈墨轩回头，看着那座重新转动起来的老磨坊。水车吱呀呀地响，像极了时光流转的声音。
三百年了，沈家从松江走到苏州，走到上海。
苏家从北京走到江南。
林家从广州走到南洋，又走回来。
如今，三家合在一起，走到了这条不知终点的路上。
前方是战火，是未知，是可能粉身碎骨的悬崖。
但炉火不能熄。
只要炉火还亮着，味道就还在，记忆就还在，人……就还在。
他转身，走向磨坊。走向那炉燃烧了三百年的火。
而在千里之外的南京城外，太平军的营帐连绵如海。
一个年轻的太平军士兵，从怀里掏出一块干硬的饼——那是他从清军尸体上搜到的，永昌合的第一代试验品。
他咬了一口，皱眉，太硬。
但嚼着嚼着，那股豆酱的咸鲜味，还有隐约的辣，在嘴里弥漫开来。
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