乾宁元年五月十八日，陇南山区。
李茂贞己经在这片山里躲了将近一个月了。
左臂的伤越来越重，断骨处肿得发黑，整条手臂像一根烧焦的木头。随军的郎中早跑了，没人给他换药，没人给他包扎。他只是用布条把胳膊缠了几圈，勒紧，不让它晃。疼，钻心地疼。但他不能倒下。
“节帅，前面没路了。”一个部将跑过来，满脸尘土，嘴唇干裂出血，“探子说，再往南就是大山，翻过去是蜀地，但路太难走，马匹过不去。弟兄们己经两天没吃东西了，再走下去……”
他没有说下去。李茂贞知道他想说什么。
“还有多少人？”
“不到两千了。跑了的，比死了的还多。”
李茂贞沉默了很久。他靠着一棵枯树坐下，看着头顶灰蒙蒙的天空。太阳被云遮住了，看不见方向，看不见希望。
他想起了十年前。
十年前，他刚当上凤翔节度使，意气风发。那时候他手里有三万大军，麾下猛将如云，连朝廷都要给他三分面子。他以为自己能成大事，能在这个乱世里打下一片天地。
现在，他连一口热饭都吃不上。
“节帅，降了吧。”部将的声音带着哭腔，“天子在凤翔说过，只诛首恶，不问无辜。您降了，弟兄们还能活。不降，弟兄们都要死在这里。”
李茂贞抬起头，看着部将那张满是灰尘的脸。
“降？”他的声音沙哑，“我降了，天子能饶了我？”
“天子连杨复恭的家眷都没杀，还让他的儿子当了官。节帅，天子的仁义，是真的。”
李茂贞没有说话。
他想起李晔在凤翔城墙上说的那些话——“开城投降，既往不咎。”他当时不信，以为那是骗人的。现在，他信了，但己经晚了。
“让我想想。”他说。
部将不再多说，退了下去。
李茂贞闭上眼睛，脑子里乱成一团。
降，还是不降？
降了，还有一条活路。不降，死路一条。
但他李茂贞，这辈子还没低过头。
乾宁元年五月二十日，长安。
李晔正在御书房里批奏折，白守义匆匆走进来，手里拿着一份刚从陇南送来的密报。
“陛下，李茂贞那边有消息了。”
李晔放下笔：“说。”
“他带着不到两千人，逃到了陇南山区，往南走投无路，往北被王崇义堵着，往东被杨守信追着。他的人己经断粮好几天了，开始杀马充饥。”白守义把密报递上来，“臣的人接触了李茂贞的一个部将，那人说，李茂贞在犹豫，不知道是该降还是该拼。”
李晔接过密报，看了一遍，沉默了一会儿。
“他还想拼？”
“那人说，李茂贞这辈子没低过头，让他投降，比杀了他还难受。”
李晔站起来，走到窗前，看着窗外的天空。
“没低过头。”他念了一遍这句话，“朕也不想杀他。但他走到今天这一步，是他自己选的。”
“陛下，要不要再派人去劝降？”
“不用。”李晔转过身，“他己经无路可走了。降不降，是他自己的事。朕不逼他。”
“遵命。”
乾宁元年五月二十二日，陇南山区。
李茂贞做了决定。
不降。
他把剩下的不到两千人召集起来，站在一块大石头上，看着下面那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的士兵。
“弟兄们。”他的声音沙哑，但每一个字都清清楚楚，“我李茂贞对不起你们。你们跟着我，没吃上一顿饱饭，没睡上一个好觉。现在，朝廷的兵把我们围在这里，前面没路了。”
士兵们安静地听着，没有人说话。
“我李茂贞这辈子，没低过头。”他顿了顿，“今天，我也不低头。”
他从腰间拔出刀，举过头顶。
“你们想降的，我不拦着。天子说过，只诛首恶，不问无辜。你们降了，他不会杀你们。想跟我走的，我们往南走，翻过大山，去蜀地。天无绝人之路，总有一条路是给我们走的。”
士兵们沉默了很久。
然后，一个老兵站了出来。他的衣甲破得不成样子，脸上全是泥，但眼神很亮。
“节帅，我跟了你十年。你走，我也走。”
又一个站了出来。
“我跟了节帅八年，节帅去哪，我去哪。”
一个接一个，站出来的越来越多。但也有不少人低着头，悄悄地退到了后面。
李茂贞看着那些退后的人，没有责怪，也没有挽留。
“你们降了，天子不会杀你们。好好活着。”
他翻身骑上那匹瘦得皮包骨头的马，带着愿意跟他走的人，往南去了。
不到一千人。
乾宁元年五月二十五日，长安。
白守义把李茂贞的动向报了上来。
“陛下，李茂贞没有投降。他带着不到一千人，翻山往南去了。探子说，他要去蜀地。”
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