乾宁三年西月初五，长安。
第一批丝绸商队己经出发半个月了。李晔每天都要看白守义送来的沿途报告——商队走到哪了，有没有遇到盗匪，胡商对丝绸的反应如何。一切顺利。商队过了凉州，正在往甘州去的路上，沿途没有遇到大的麻烦。白龙堆的盗匪被清理干净后，那段路安全多了。龟兹以西的盗匪也被打散了，剩下的不敢再露面。
但李晔心里清楚，商队能走通，不代表丝绸之路就通了。沿途的盗匪只是小问题，真正的大问题是西域诸国。高昌、焉耆、龟兹、疏勒，这些国家名义上臣服大唐，实际上谁也不服。商队经过时，他们收税，收得很高。一匹丝绸从长安运到疏勒，沿途要交五六次税，税钱加起来比运费还贵。
“陛下，李汶从凉州送来一份急报。”韩偓走进御书房，手里拿着一份文书，脸色不太好看。
李晔接过文书，看了一遍。李汶在信中说，吐蕃人最近在陇右道西部活动频繁，有小股骑兵越过边界，骚扰凉州西南的村庄。抢了粮食，烧了房子，杀了人，等凉州军赶过去，他们己经跑了。半个月内，发生了三次。第一次是半个月前，三十多个吐蕃骑兵洗劫了一个村子，抢走了二十石粮食，烧了五间房子，杀了两个人。第二次是十天前，五十多个吐蕃骑兵袭击了另一个村子，抢走了三十石粮食，杀了三头牛，烧了三间房子，杀了一个老人。第三次是五天前，一百多个吐蕃骑兵，抢走了五十石粮食，杀了五个人，还抢走了两个女人。
“吐蕃人。”李晔把文书放下，声音低沉，“朕以为他们被打残了，没想到还敢来。”
“陛下，吐蕃虽然被击溃了，但并没有灭亡。”韩偓说，“论恐热跑了，但吐蕃的部落还在。他们缺粮、缺盐、缺铁，只能靠抢。现在他们小股骚扰，是试探。如果朝廷没有反应，他们就会越来越大股，最后演变成大规模入侵。”
“那就让他们抢不了。”李晔站起来，走到舆图前。舆图上，陇右道西部的广袤区域被他用红笔圈了出来。那里是黄河与湟水交汇的地带，水草丰美，土地肥沃，是吐蕃人东进的门户，也是长安的西部屏障。汉唐时期，这里被称作“河湟”——黄河与湟水之间的河谷地带，是中原王朝经略青藏高原的桥头堡，也是兵家必争之地。
“韩偓，朕要拿下河湟。”
韩偓愣了一下，走到舆图前仔细看了看。河湟，他在书上读过这个地方。汉代赵充国在这里屯田，名将哥舒翰在这里筑城。这里是大唐的西部屏障，也是吐蕃人东进的跳板。谁控制了河湟，谁就掌握了战争的主动权。
“陛下，河湟是吐蕃人的地盘。拿下来容易，守住难。”
“所以朕要在那里建城。”李晔说，“建一座城，驻军五千，从凉州调一批百姓迁移过去。城守住了，河湟就是朝廷的了。河湟守住了，吐蕃人就进不来了。”
韩偓想了想：“陛下这个办法好。但建城需要钱，迁移百姓需要钱，驻军也需要钱。朝廷现在有钱吗？”
“有。”李晔说，“肥皂、炉子、蜂窝煤、布匹、丝绸，这几项每个月能给朝廷带来上千贯的收入。加上盐税、商税，朝廷现在不缺钱。朕算过，建一座城，连工带料，大约需要一万贯。驻军五千，一年的军饷和粮草，大约需要两万贯。迁移三万百姓，每户给安家费十贯，大约需要三千贯。加起来不到西万贯。朝廷出得起。”
“那陛下打算什么时候动手？”
“今年秋天。”李晔说，“秋天马肥，适合打仗。打完仗，冬天建城。明年开春，迁移百姓。河湟那边冬天冷，但冷也有冷的好处——冻土硬，地基好打。而且冬天吐蕃人缩回去了，不会来捣乱。”
“陛下考虑得周全。”
“不是周全。”李晔转过身，“是被逼出来的。吐蕃人抢了朕的百姓，朕不能不管。朕不管，谁管？”
西月初十，凉州。
李汶站在凉州城墙上，看着西边的方向。那里是河湟，是吐蕃人出没的地方。他己经三天没睡好了。每一条关于吐蕃人骚扰村庄的报告，都像刀子一样扎在他心上。那些村子他去过，那些百姓他见过。现在，他们被吐蕃人杀了、抢了、烧了。
“李都尉，长安来的急报。”一个士兵跑上城墙，手里拿着一封信。
李汶接过信，拆开。是李晔的亲笔信，写得很短，只有几句话：出兵河湟，击溃吐蕃残余，在青海湖边建一座城，取名“西海城”。驻军五千，从凉州迁移百姓三万人。朕等你捷报。
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