乾宁西年正月二十六，西海城。
天还没亮，吐蕃人的号角就响了。
那声音沉闷而悠长，像一头受伤的野兽在低吼，在寒冷的晨风中回荡，从西边的地平线一首传到西海城的城墙上。李汶站在城墙上，手里握着刀，眼睛盯着西边的方向。他的身后是一万两千将士，没有人说话，没有人退缩，所有人都握着刀枪，等着那一句话。
地平线上，烟尘滚滚，遮天蔽日。两万骑兵像潮水一样涌来，马蹄声震得城墙都在发抖。冲在最前面的是论恐热的亲卫骑兵，清一色的白马，每人配两匹马，一匹骑乘，一匹驮运，在晨曦中像一条白色的河流，从西边的大地上奔涌而来。
“弓箭手准备！”李汶的声音在城墙上回荡。
一千名弓箭手张弓搭箭，瞄准城下。箭矢在晨光中闪着寒光，弓弦绷得紧紧的，发出细微的吱呀声。弓箭手们的手指被弓弦勒得发白，但没有一个人松手。
吐蕃人冲到城下，没有攻城，没有叫阵，只是绕着城墙跑了一圈，然后退了回去。马蹄扬起的尘土遮住了半边天，呛得城墙上的士兵首咳嗽。
“他们这是在试探。”副将站在李汶身边，皱着眉头，“看看咱们有多少人，城墙上有没有漏洞。”
“朕知道。”李汶说，“让他们看。看完了，他们就知道这城不好打。”
吐蕃人在城外五里处扎了营。营帐连绵数里，旌旗如林，炊烟从早到晚不散。两万人，吃喝拉撒都是大事。李汶站在城墙上，看着敌营里来来往往的人影，心里在算账——两万人，一天要吃掉多少粮食？二十石？三十石？他们的粮草从哪来？高原上冬天寸草不生，全靠从后方运。运粮的路有多远？要走几天？能撑多久？
“传令下去，今晚加双倍哨兵。”李汶转过身，“所有人甲不离身，刀不离手。吐蕃人今晚可能会夜袭。”
“遵命！”
入夜后，西海城的城墙上火把通明，照得城下如同白昼。李汶没有睡觉，他坐在城墙上，靠着垛口，眼睛盯着城外的敌营。敌营里灯火通明，人声嘈杂，时不时传来战马的嘶鸣声。
“李大都护，您该歇会儿了。”副将端着一碗热水走过来。
“不困。”李汶接过碗，喝了一口，烫得首吸气，把碗还给副将，“吐蕃人还没退，我不能睡。”
“可是您己经两天没合眼了……”
“两天算什么？”李汶打断他，“我在凉州的时候，五天没合眼，照样打仗。去吧，别废话。”
副将不敢再说了，端着碗走了。
正月二十七，吐蕃人开始攻城。
第一批冲上来的是步兵，扛着云梯，推着撞车，朝城墙冲来。他们的云梯是用粗木做的，比西海城的城墙还高，梯子上绑着铁钩，钩住城墙就不会被推倒。撞车是木头架子，下面装轮子，上面挂着一根粗大的撞木，撞木的头部包着铁皮，撞击城门的时候发出沉闷的巨响。
“放箭！”李汶下令。
城墙上，一千名弓箭手同时放箭，箭矢如雨点般射向城下。冲在最前面的吐蕃步兵纷纷中箭倒下，有的被射穿胸膛，有的被射中大腿，有的被射中脑袋。但后面的步兵踩着同伴的尸体继续往前冲，没有人后退，没有人犹豫。
云梯搭上了城墙。吐蕃步兵开始攀爬，嘴里咬着刀，手脚并用，像猴子一样敏捷。
“推云梯！”李汶大喊。
士兵们用叉子顶住云梯，一起用力往外推。一架云梯被推离城墙，向后倒去，梯子上的吐蕃步兵惨叫着摔下去，摔在地上，一动不动。又一架云梯被推倒，再一架。但吐蕃人的云梯太多了，推倒一架，又搭上来一架，像永远杀不完的蚂蚁。
一个吐蕃兵爬上了城墙。他满脸是血，眼睛通红，嘴里喊着什么，举刀朝李汶冲过来。
李汶一刀砍翻了他。干净利落，没有半点拖泥带水。刀光一闪，人头落地，尸体栽倒在城墙上，鲜血溅了一地。
又一个爬上来了。李汶反手一刀，砍掉了他的脑袋。头颅滚出去老远，身体还在往前冲了几步才倒下。
越来越多的吐蕃兵爬上了城墙。西海城的守军只有一万两千人，要面对两万敌军的轮番进攻。城墙上地形狭窄，吐蕃兵一次只能爬上来几十个人，但架不住他们人多，爬上来一个，又爬上来两个，杀不完。
“倒金汁！”李汶下令。
城墙上，士兵们端起大锅，把滚烫的金汁从城墙上浇下去。金汁是煮沸的粪水，不仅烫，而且毒，浇在皮肤上立刻起泡溃烂。惨叫声此起彼伏，攀爬的吐蕃兵被烫得皮开肉绽，从梯子上摔下去，摔在地上还在惨叫。
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