天祐二十三年，春，长安。
历经两年休养生息，历经战火洗礼的长安城早己褪去满目疮痍，焕发出勃勃生机。长街之上行人络绎不绝，沿街商铺鳞次栉比、户户兴隆，市井之间，百姓的笑语喧哗此起彼伏，充盈着久违的烟火暖意。巍峨的皇城城墙之上，赤色唐字大旗迎风舒展，在和煦春风中猎猎作响，张扬着大唐日渐复苏的气魄。
万众期盼的恩科，如期而至。
三千余名寒门士子、西方儒生，千里奔赴、齐聚长安，将偌大京城的街巷坊市尽数填满。城中大小客栈座无虚席，处处客满盈门，街头酒肆食坊前更是排起长长人龙。往来士子百态万千，世家子弟身着锦绣丝袍，气度雍容；寒门书生粗衣布衫，朴素简约。有人策马扬鞭、锦衣赴考，亦有人徒步千里、跋山涉水而来。可纵使出身各异、装束有别，他们眼底皆是同一份炽热，盛满奔赴前程、济世报国的滚烫希望。
街头巷尾，处处皆是士子热议之声。
“听闻当朝陛下大开恩科，广纳天下贤才！”
“我辈寒窗苦读二十余载，熬尽青灯孤影，等的便是今日良机！”
“此番定要一举登科，不负半生苦读！”
“一朝中榜，便可入朝为官、造福一方吗？”
“那是自然！陛下圣明，唯才是举，但凡有才之士，朝廷皆破格重用！”
皇城城楼之上，李柷凭栏而立，静静俯瞰着城下熙攘云集的万千士子。清风拂动他衣袍边角，他唇角微微扬起，澄澈的眼底漾开一抹由衷的欣慰。
身侧的张承业轻声开口：“陛下，此次赴考士子足足三千余人，人数远超预想。”
李柷目光依旧落向下方涌动的人潮，语气从容沉稳：“士子多，从来不是麻烦。世间最可惧者，是天下无才可用。”
“只是臣担忧，人才数量众多，朝廷俸禄开支庞大，国库恐难以长久支撑。”张承业顾虑道。
“无妨。”李柷淡淡一笑，“朝廷暂且供养无妨，待众人金榜题名、各司其职，便可各司其事、造福州县，届时便是人才报国、回馈天下之时。”
张承业闻言，豁然释怀，含笑颔首。
恩科开考当日，三千士子依次有序步入贡院考场。偌大考场之内鸦雀无声，落针可闻，唯有笔尖触纸的沙沙轻响连绵不绝。满堂士子各展姿态，有人文思泉涌、奋笔疾书；有人凝神蹙眉、深思斟酌；有人胸藏丘壑、落笔从容；亦有人心绪忐忑、反复推敲。
李柷立于贡院门外，默然伫立，静静凝望这片承载着大唐未来的考场。
张承业轻声请示：“陛下，可要入内巡视一番？”
“不必了。”李柷微微摇头，轻声道，“朕若入内巡视，徒增诸生惶恐，反倒乱了他们心神。”
张承业心中感念帝王仁心，再度含笑。
三日考期转瞬即逝。
待士子尽数离场，堆积如山的考卷尽数送入御书房，案几之上层层叠叠，满目皆是苍生才情。李柷躬身伏案，亲自批阅所有考卷，逐篇细读，逐字斟酌，从无半点敷衍懈怠。
连日操劳，昼夜不休。
苏婉清端着一盏温热清茶，轻步走入殿中，看着不眠不休的帝王，眸中满是心疼：“陛下，您己然连续阅卷三日，该歇息片刻了。”
李柷目光未离书卷，声音低沉温和：“朕不累。”
“龙体为重，万万不可透支精力。”苏婉清轻轻叹息，将清茶稳稳置于案上，静静侍立在侧，片刻后轻声发问，“陛下阅遍众卷，可寻得济世良才？”
李柷抬手指向案上数卷考卷，眼底熠熠生辉：“你看这几篇，立意高远、格局开阔、见解独到，皆是可塑之才。”
苏婉清俯身细看，看着落笔铿锵、文采斐然的文章，莞尔一笑：“陛下仅凭一纸文章，便知其人贤愚？”
“文章者，心境格局之写照。”李柷缓缓开口，目光深邃通透，“文采斐然者，未必尽是经世之才。可若是胸无点墨、见识浅薄，断然担不起治国安邦的重任。”
苏婉清轻轻摇头，眉眼带笑：“陛下所言，从来句句在理。”
“并非在理。”李柷放下手中朱笔，眸中带着历经世事的沉淀，“这是乱世治国，得来的切身经验。”
数日之后，金榜高悬，长安全城沸腾。
皇城外的榜单之下，人山人海，人声鼎沸。登科士子纷纷跪拜于宫门前，叩首谢恩，高呼圣明，热泪滚烫。落榜之人虽有遗憾，却无过多怨怼，皆重整心绪，暗立壮志，以待来年再战。
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