乾宁二年五月初五，长安。
少府监的作坊里，赵崇远己经在大锅前站了整整一个月。他的手被碱水烧脱了几层皮，衣服上全是油渍和灰，脸上也被烟火熏得发黑，但眼睛一首亮着。他不信自己做不出来。
陛下给的方子，他试了不下五十次。
猪油，从太仆寺的仓库里领的，一桶一桶地熬，熬到清澈透明。草木灰，从长安城外的农户手里收的，一筐一筐地筛，筛到细如面粉。水，试过井水、河水、雨水，最后发现用软水效果最好。比例，试过十几种，从一九到九一，每一种都记录在册，密密麻麻写满了几十页纸。
该想的办法都想过了。该试的配方都试过了。但做出来的东西，要么太软，像烂泥，捏不成形；要么太硬，像石头，抠都抠不动；要么颜色不对，灰黑灰黑的，看着就脏；要么味道不对，又腥又臭，闻着就想吐。
赵崇远蹲在窑房门口，手里拿着一块失败的成品，翻来覆去地看。这块比之前的好一些，至少成形了，不软不硬，颜色也还算正。但表面不光滑，坑坑洼洼的，像被虫子啃过。
“赵监令，又失败了？”一个老匠人走过来，蹲在他旁边，递给他一碗水。
“不算失败。”赵崇远把那块东西放在地上，“比之前的好。至少成形了。但还不够好。”
“那咱们再试？”
“再试。”赵崇远站起来，把那碗水一饮而尽，“今天再试三次。”
匠人们又开始忙碌起来。炼油的炼油，筛灰的筛灰，烧水的烧水。赵崇远站在锅边，手里拿着一个木勺，等着油温。
这一次，他做了几个调整。油温比之前低一些，搅拌的速度比之前快一些，碱水的浓度比之前稀一些。他还加了一样东西——盐。这是他从一本旧书上看来的，说盐能让油脂和碱更好地融合。
半个时辰，一个时辰，一个半时辰。
锅里的东西渐渐变了。从稀薄的液体变成黏稠的糊状，从灰白色变成乳白色，从刺鼻的气味变成淡淡的清香。表面开始变得光滑，像绸缎一样，泛着柔和的光泽。
“倒模具。”赵崇远的声音很平静，但手在发抖。
匠人们小心翼翼地把锅里的糊状物倒进木制模具里。糊状物流得很慢，像蜂蜜一样，一层一层地铺上去，表面平整光滑。赵崇远蹲下来，凑近了看。表面没有气泡，没有裂纹，颜色均匀，乳白中带着一点温润的光泽，像一块上好的玉。
“等。”他说，“等它凉。”
一个时辰后，模具里的东西凝固了。
赵崇远深吸一口气，双手握住模具的边缘，轻轻一翻。一块方方正正的东西落在案板上，乳白色，表面光滑，边缘整齐，散发出一股淡淡的清香。不是油脂的腥味，不是碱水的涩味，而是一种干净的、清新的、让人闻着就觉得舒服的味道。
他拿起那块东西，翻来覆去地看。没有气泡，没有裂纹，颜色均匀，手感温润。他用水把手打湿，搓了搓那块东西，起了泡。泡沫细腻，洁白，像冬天的雪。
“成了。”他说。声音不大，但作坊里的每一个人都听见了。
匠人们围过来，看着那块东西，眼睛都首了。
“这就是肥皂？”
“陛下说的肥皂？”
“好白啊，像玉一样。”
“闻着真香。”
赵崇远把那块肥皂放在案板中央，退后一步，看了很久。然后他转过身，对身边的书吏说：“快马去皇城司，告诉白皇城。肥皂，做出来了。”
五月初六，白守义把消息报到了御书房。
“陛下，肥皂做出来了。”白守义站在下首，手里捧着一个小木盒，声音里带着压抑不住的兴奋。
李晔放下手中的笔，接过木盒，打开。里面躺着一块方方正正的肥皂，乳白色，表面光滑，散发着淡淡的清香。他拿起来，闻了闻，又用手指摸了摸。
“赵崇远试了多少次？”他问。
白守义答道：“回陛下，赵监令试了五十七次。用了整整一个月，手都被碱水烧脱了几层皮。昨天终于做出来了。”
“五十七次。”李晔把肥皂放回木盒，“这个人，有韧劲。”
“陛下，赵监令还等着陛下的指示。肥皂做出来了，下一步怎么办？”
李晔想了想：“先小批量生产。做一千块，送到赵记皇商店去卖。定价……五十文一块。”
白守义愣了一下：“陛下，五十文？成本多少？”
“成本不到十文。”李晔笑了，“但朕不能卖太便宜。太便宜了，百姓不会珍惜。太贵了，百姓买不起。五十文，百姓咬咬牙能买一块，贵族不觉得掉价。”
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