《水浒新传》在诸城县城的热度，一日高过一日。
街头巷尾的茶坊酒肆里，总能听到有人谈论书中的鲁智深、史进，说洪太尉放走妖魔的离奇，叹拳打镇关西的痛快。就连集市上摆摊的小贩、跑腿的小厮，歇脚时都要凑在一起，听识字的人念上几段书里的故事，时不时拍着大腿叫好。
林牧的名字，彻底从无人问津的落魄书生，变成了坊间人人念叨的“林先生”。走在街上，常有买书的读者与他拱手打招呼，就连平日里对林家冷眼相待的街坊，见了他也会笑着寒暄几句。
可这份热度，落在有些人眼里，却成了扎眼的刺。
诸城县学的秀才圈子里，向来以孙明远为首。此人三十有西，家中经营着诸城最大的粮铺，家底殷实，又早早通过院试，只待来年秋闱乡试，平日里便以文坛领袖自居，常召集一众文人墨客，在自家宅院饮酒赋诗，品评文章，好不风光。
原主林牧之生前，也曾靠着几分薄面，去过两次孙明远的诗会。可他性格木讷，不善逢迎，又家境贫寒，在诗会上始终是角落里的透明人，不过是混一顿饭食，孙明远早己将这个穷酸书生忘得一干二净。
如今，一个连秀才功名都没有的林牧之，竟凭着几本市井话本抢尽风头，这让心高气傲的孙明远，如何咽得下这口气。
这日午后，孙家宅院的花厅里，炭火温着黄酒，桌上摆着瓜果茶点，七八个秀才围坐在一起，话题不知不觉就绕到了林牧身上。
孙明远端起酒杯抿了一口，眉头紧锁，语气里满是不屑与鄙夷：“诸位说说，如今这世道真是变了，经史子集不读，反倒去追捧那些贩夫走卒才看的市井话本，实在是伤风败俗！”
坐在他下手的尖脸秀才张谦，素来擅长阿谀奉承，当即附和道：“伯昭兄说得极是，那林牧之我认得，不过是个屡试不第的穷书生，父亲死后连生计都难以为继，能写出什么好东西？无非是些打打杀杀、乱力怪神的俗物，偏偏引得世人追捧，真是贻笑大方。”
“可不是嘛，”另一个圆脸秀才也接话，“我特意去赵家书铺买了一本翻看，通篇都是草寇强人、江湖打斗，半点圣贤道理都没有，这般文字，也配刊印售卖？若是传扬出去，旁人还以为我诸城文人，只剩这般水准。”
这话正中孙明远下怀，他放下酒杯，冷哼一声，脸色愈发阴沉：“他这便是刻意媚俗！靠着猎奇的故事博取眼球，算什么真才实学？我等苦读圣贤书，钻研诗词文章，反倒不如他这等旁门左道，实在可笑！”
张谦眼珠一转，凑近了些，压低声音道：“伯昭兄，您有所不知，这林牧之的话本，不光市井百姓爱看，连县尉大人都买来翻阅，还曾夸赞故事写得精妙，怕是日后，这林牧之还要借着这书，攀附官府呢。”
此言一出，花厅里瞬间安静几分。
县尉虽是九品小官，却掌管着县城的治安缉捕，在诸城这地界，也算有头有脸的人物。孙明远本就嫉妒林牧的名声，听闻他竟得了县尉青眼，心中更是妒火中烧，指尖死死攥着酒杯，指节都泛了白。
“攀附官府？他也配！”孙明远声音冷硬，“一个连功名都没有的白身，不过是靠雕虫小技哗众取宠，我倒要看看，他能得意到几时！待我来年乡试中举，踏入仕途，这等跳梁小丑，自然不值一提。”
众人见状，连忙纷纷出言安抚，轮番夸赞孙明远才学出众，中举是板上钉钉的事，那林牧之不过是昙花一现。
可在座之人，心里都各自有数。
其中有两个心思通透的秀才，私下里也曾仔细读过《水浒新传》，心里清楚，这书看似是市井话本，实则情节环环相扣，人物刻画有血有肉，行文老练，远比他们平日里写的空洞诗词、八股文章要出彩得多。
只是他们不敢在孙明远面前说半句实话，只能陪着笑脸附和，生怕得罪了这位家境殷实、在县城颇有势力的文人首领。
而这一切暗流涌动，林牧全然不知。
他依旧每日埋首书坊，潜心撰写《水浒新传》，日子过得规律而安稳。晨起练字、撰文，午后修改书稿，傍晚便帮着林婉儿打理家务，闲暇时，便琢磨着如何改良纸张、优化书写效率，让书稿刊印起来更省心。
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